Pourquoi nous devrions avoir bien plus peur des points de basculement climatiques

Glaciers. Unsplash / Annie Spratt

Pendant des décennies, les scientifiques ont averti que le réchauffement climatique pourrait dépasser les points de basculement dangereux, propulsant les forêts tropicales, les calottes glaciaires et les récifs coralliens dans des spirales de mort effectivement irréversibles.

Ces effondrements feraient monter le niveau de la mer, dévasteraient la vie marine et perturberaient les modèles de circulation océanique et atmosphérique qui dictent les températures et les précipitations dans le monde. La mort des forêts libérerait de vastes réserves de gaz à effet de serre, tandis que la fonte des glaces réduirait la réflectivité de la planète, accélérant davantage le réchauffement et augmentant le risque de déclencher encore plus de points de basculement.

Pour la plupart, les chercheurs ont cru que la probabilité que ces événements se produisent était faible, même si les conséquences seraient dévastatrices s'ils se produisaient. Mais un commentaire dans Nature cette semaine avertit que nous approchons peut-être rapidement des seuils qui pourraient déclencher certains de ces événements. De plus, les phénomènes peuvent être plus interconnectés qu'on ne le croyait, ce qui soulève la possibilité d'une cascade mondiale de points de basculement qui a conduit à un nouvel état climatique 'serre', moins habitable, écrivent les auteurs. Ils comprennent des chercheurs de l'Université d'Exeter, du Potsdam Institute for Climate Impact Research et d'autres institutions.

L'article note que des rapports antérieurs du groupe d'experts sur le climat de l'ONU ont révélé que ce type d'événements n'était probable que si les températures mondiales s'élevaient à plus de 5 ˚C au-dessus des niveaux préindustriels, une possibilité extérieure à ce siècle.

Mais des recherches plus récentes suggèrent que nous pourrions condamner les calottes glaciaires du Groenland avec aussi peu que 1,5 ˚C de réchauffement, un niveau que la planète pourrait atteindre d'ici 2030 (les températures ont déjà grimpé d'environ 1 ˚C). Atteindre 2 °C pourrait, en combinaison avec l'acidification des océans et d'autres contraintes environnementales, anéantir 99 % des récifs coralliens du monde. Et nous ne pourrons peut-être perdre qu'un peu plus de la forêt amazonienne avant de déclencher une mortalité massive d'arbres qui transformerait une grande partie de la jungle dense en plaines herbeuses (pour en savoir plus sur les raisons pour lesquelles cela pourrait se produire, consultez notre article précédent récit ).

Il y a beaucoup d'incertitude autour de la nouvelle évaluation des risques. Les scientifiques ne s'entendent pas sur ce que signifie même le terme point de basculement , où se situe un point de basculement spécifique et quelle est la probabilité que nous franchissions ces seuils. Les chercheurs ont découvert que le dépérissement de l'Amazonie pourrait être déclenché par la perte de 20 à 40 % de la forêt tropicale (nous en sommes maintenant à 17 %). Il y a également un débat considérable sur l'instabilité de divers glaciers et calottes glaciaires, et donc sur la rapidité avec laquelle ils pourraient s'effondrer et sur l'augmentation du niveau des océans.

Les auteurs soutiennent que les scientifiques doivent mener davantage de recherches et améliorer les modèles pour mieux comprendre les risques. Mais ils soulignent également que nous n'avons pas le luxe d'attendre la certitude et que nous devons prendre des mesures drastiques maintenant pour réduire les émissions climatiques aussi rapidement que possible.

Pécher du côté du danger n'est pas une option responsable, écrivent les auteurs. La stabilité et la résilience de notre planète sont en péril.

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