Pourquoi nous avons besoin de plus d'entreprises solaires pour échouer

Suntech, une entreprise chinoise qui était encore en 2011 le plus grand producteur mondial de panneaux solaires, est au bord de la faillite. Il manque de liquidités, doit un demi-milliard de dollars aux investisseurs obligataires (qu'il n'a pas payé vendredi) et est aux prises avec des paiements sur des milliards de dollars de prêts alors qu'il lutte pour gagner de l'argent sur un marché inondé de son produit.

Générateurs solaires : Des ouvriers assemblent des panneaux solaires dans une usine Suntech à Wuxi, en Chine.

Si Suntech échoue et ferme ses usines, ce n'est peut-être pas une mauvaise chose. Certains experts de l'industrie disent que des centaines d'entreprises solaires doivent échouer pour aider à ramener l'offre de panneaux solaires en ligne avec la demande. Cela ralentirait la chute des prix et, à mesure que la demande se redresse, permettrait aux entreprises de justifier l'achat de nouveaux équipements et l'introduction des innovations qui seront finalement nécessaires pour que l'énergie solaire puisse concurrencer les combustibles fossiles.

Mais il y a de fortes chances que Suntech, et de nombreuses autres entreprises en Chine, soient renflouées par les gouvernements locaux, ce qui retarderait la réduction indispensable de la capacité de production. Dans le monde entier, les entreprises solaires ont la capacité de fabriquer entre 60 et 70 gigawatts de panneaux solaires par an, mais la demande en 2013 ne devrait être que d'environ 30 gigawatts.

La surabondance mondiale de panneaux solaires, qui dure depuis près de deux ans, est en partie le résultat d'importants investissements soutenus par le gouvernement dans des usines en Chine, où se trouvent les deux tiers de la capacité de production de panneaux solaires. L'excédent a été une bonne nouvelle pour les consommateurs et les installateurs, car il a contribué à une chute vertigineuse des prix des panneaux solaires. Ils ont chuté de 60% depuis le début de 2011, selon GTM Research. Les panneaux solaires se vendaient 4 $ le watt il y a huit ans. Maintenant, il est courant de les acheter à 78 cents le watt, explique Jenny Chase, analyste chez Bloomberg New Energy Finance.

Mais la baisse rapide des prix a été difficile pour les fabricants d'énergie solaire. Au fur et à mesure que les prix ont baissé, ils ont pu réduire leurs coûts car le prix des matériaux a baissé et ils ont apporté des améliorations incrémentielles aux équipements de fabrication existants. Mais dans de nombreux cas, les coûts n'ont pas baissé assez rapidement pour que les entreprises puissent suivre la baisse des prix de leurs panneaux, éliminant les bénéfices et rendant difficile l'investissement dans le nouvel équipement nécessaire pour continuer à réduire les coûts.

Bien que le gouvernement chinois ait soutenu la croissance rapide de la capacité de production solaire, il déclare désormais que la situation actuelle n'est pas durable et recommande de laisser les entreprises les moins compétitives faire faillite. Pékin sait que vous ne pouvez pas avoir 500 fabricants de modules en Chine, ce que vous avez actuellement, dit Chase. L'histoire n'est pas forcément la même pour les collectivités locales, qui veulent garder les entreprises ouvertes pour éviter de perdre des milliers d'emplois.

La situation a retardé la commercialisation d'une technologie de pointe qui aurait nécessité de nouveaux équipements de fabrication. Par exemple, Suntech promet depuis des années d'augmenter la production de ses cellules solaires Pluto, qui sont basées sur des conceptions de l'Université de Nouvelle-Galles du Sud qui établissent de nouveaux records d'efficacité et peuvent générer beaucoup plus d'électricité que les cellules conventionnelles (voir The Chinese Machine solaire). Mais cette technologie a été mise en veilleuse.

L'offre excédentaire de panneaux solaires bon marché a été particulièrement difficile pour les startups et autres entreprises dotées de nouvelles technologies. Ils ont dû annuler des plans de construction d'usines en raison d'un manque de demande. GE a développé sa propre alternative aux panneaux solaires au silicium conventionnels, mais l'année dernière, il a annoncé qu'il devait suspendre son usine jusqu'à ce que le marché s'améliore (voir GE Stalls Solar Factory Construction ). Même les entreprises fondées spécifiquement pour aider les fabricants de panneaux solaires au silicium conventionnels à réduire leurs coûts ont du mal parce que personne n'achète de nouvel équipement, et certaines d'entre elles ont fait faillite en conséquence.

La reprise du marché solaire dépendra en partie de la rapidité avec laquelle les entreprises sont autorisées à faire faillite. Cela dépendra également de l'expansion du marché mondial. La baisse des prix des panneaux solaires ouvre de nouveaux marchés, car l'énergie solaire commence à être compétitive par rapport aux sources conventionnelles dans de nombreux endroits, en particulier dans des pays comme le Chili, où la lumière du soleil est abondante et les prix de l'électricité élevés. Mais on ne sait pas à quelle vitesse ces marchés peuvent croître.

Certes, l'échec de Suntech et d'autres sociétés solaires pourrait avoir de sérieux inconvénients. Pourtant, il est également vrai que les entreprises restées debout seraient plus susceptibles d'acquérir la technologie et de la faire avancer, si cela semble prometteur. Chase dit que la meilleure façon de déterminer qui a la meilleure technologie est de laisser le marché décider, et cela signifie permettre aux entreprises d'échouer.

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