Pourquoi les robots ont aidé Donald Trump à gagner

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Ronald Shrewsbery II était le Robot Doctor. Maintenant, il est connu sous le titre plus bureaucratique WCM (World Class Manufacturing) Electrical Technical Specialist, mais il soigne toujours les robots. Il y a un millier de ces machines à l'intérieur du Toledo Assembly Complex de l'Ohio, un léviathan de fabrication de 312 acres dédié à la production de Jeeps. Des groupes de robots à un bras planent au-dessus de pièces métalliques, assemblant les pièces par eux-mêmes. Dans l'atelier de peinture, des robots pulvérisent des couches de peinture sur les carrosseries des Wrangler.

Le complexe d'assemblage de Toledo est l'une des usines automobiles les plus automatisées des États-Unis. Elle peut extruder 500 voitures en un quart de travail, bien plus que la Cove, l'ancienne usine Jeep qui a été fermée en 2006. Et les machines facilitent le travail. Il y avait beaucoup plus de levage, plus de poussée. Les peintres portaient des masques couvrant la tête avec des tuyaux d'air, comme les anciens plongeurs en haute mer. Les soudeurs de l'atelier de carrosserie ont lutté avec des armes suspendues. Donc, vous auriez des gens avec [mauvais] dos, bras, canal carpien, coiffe des rotateurs, dit Shrewsbery. Cela vous a déchiré physiquement. La nouvelle usine est aussi propre qu'une salle d'opération à certains endroits, rien à voir avec la Cove plus sombre et plus sale. Les voitures qui sortent de la ligne sont meilleures aussi.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de juillet 2018

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Shrewsbery lui-même a commencé en 1984 en tant que travailleur à la chaîne de montage de niveau grognement à The Cove. Puis il a fait une offre pour apprendre le métier d'électricien et l'a maîtrisé. Son histoire est la réalisation du rêve d'un techno-optimiste : l'automatisation lui a donné la chance d'acquérir une nouvelle compétence et de gagner un bien meilleur salaire, tout comme elle a rendu l'usine dans laquelle il travaille plus efficace, plus sûre et plus propre.

Mais même si l'économie de Tolède est meilleure qu'elle ne l'a été depuis des années, en grande partie grâce aux décisions des autorités locales et des industries d'adopter agressivement les nouvelles technologies, les changements créent également un avenir incertain et inquiétant pour de nombreuses personnes. Et ils expriment leurs inquiétudes dans les urnes.

Le slogan de campagne de Donald Trump, Make America great again, a trouvé un écho chez de nombreuses personnes dans cette partie du pays. Les comtés fortement industrialisés le long de la rive ouest du lac Érié dans l'Ohio ont voté deux fois pour Barack Obama. En 2016, la plupart ont voté pour Trump, faisant passer l'État du candidat démocrate au républicain. Le comté de Lucas, où se trouve Toledo, a bien choisi Hillary Clinton, mais bien moins que les marges de 2 contre 1 dont avait joui Obama.

Le Michigan, le Wisconsin et la Pennsylvanie se seraient tournés vers Clinton si l'adoption des robots avait été inférieure de 2 %.

Dans un article récent, des chercheurs de l'Université d'Oxford ont conclu que le Michigan, le Wisconsin et la Pennsylvanie auraient basculé en faveur d'Hillary Clinton si l'adoption de robots avait été inférieure de 2 % au cours de la période étudiée, laissant les démocrates majoritaires au Collège électoral. Selon une étude de 2017 de la Brookings Institution, la région métropolitaine de Tolède est la plus robotisée des États-Unis, avec neuf robots pour 1 000 travailleurs. Il y avait 702 robots là-bas en 2010. En 2015, il y en avait 2 374. Il y en a plus maintenant. En mars, une autre étude estimait que l'État avait perdu 671 000 emplois à cause de l'automatisation entre 1967 et 2014, plus qu'il n'en avait perdu au profit de la concurrence intérieure (comme celle des États du droit au travail, qui restreignent le pouvoir des syndicats) et du commerce extérieur combinés.

Une Jeep Liberty en cours de construction au complexe d'assemblage de Toledo. Joe Wilssens/Fiat Chrysler

Mais ce qui rend l'histoire dans des endroits comme Tolède et la région environnante difficile à comprendre pour de nombreux politiciens et même économistes, c'est que l'anxiété va bien au-delà de l'automatisation et du nombre d'emplois. Pour beaucoup de gens, votre travail définit votre vie. Les perturbations causées par les robots et autres technologies affectent profondément les communautés concernées. Ces forces technologiques se sont jointes à de nombreuses autres – certaines culturelles, d'autres politiques – pour créer une angoisse généralisée qui se perd en grande partie. Les gens en sont venus à croire qu'eux-mêmes, leurs emplois, leurs communautés et le contrat social qui les lie au travail, au lieu et les uns aux autres sont menacés. Et ils n'ont pas tort.

Quelques jours seulement après avoir parlé à Shrewsbery, une grande partie du complexe Jeep a fermé ses portes. Des centaines ont été licenciés. Les licenciements étaient temporaires pendant que l'entreprise se rééquipait pour fabriquer un nouveau camion Jeep. Mais si le camion ne se vend pas et que le volume de production global baisse au complexe, les bons moments prendront fin. Les robots, cependant, continueront de fonctionner.

Bons moments pour l'instant

Les boosters locaux affirment qu'après 30 années difficiles, Tolède est sur le chemin du retour. L'usine d'assemblage de Jeep tourne à plein régime. Un nouveau parc industriel brillant a ouvert ses portes sur l'ancien site de Cove, pratiquement sous la seule cheminée restante, qui a été conservée comme mémorial. L'ancienne usine Libbey-Owens-Ford qui fabriquait des pare-brise pour la Ford modèle A, puis pour des générations de voitures au cours des cent prochaines années, fait rouler des pare-brise hors ligne à Rossford, au sud de l'autre côté de la rivière Maumee. Whirlpool, dans la ville de Clyde, dans le comté de Sandusky, fabrique des milliers de machines à laver par jour. Le centre-ville de Tolède montre des signes de rajeunissement.

Mais il n'y a pas d'euphorie, pas d'ambiance Happy Days Are Here Again. C'est presque trop bien en ce moment, m'a dit Doris Herringshaw, commissaire du comté voisin de Wood. Elle et ses collègues se méfient de l'avenir : nous avons ce sentiment de 'Eh bien, c'est super maintenant'. Espérons juste que nous pourrons continuer ainsi.

Une dure expérience a appris Tolède. Roulez le long de l'avenue qui longe la rive nord de la Maumee et vous pourrez voir les grandes demeures qui témoignent de la prospérité des titans disparus depuis longtemps. Ces titans ont transformé Tolède en un havre culturel. Edward Libbey, l'un des fondateurs de Libbey Glass, a fourni l'argent pour démarrer le Toledo Art Museum, l'un des plus beaux du pays.

Mais ces manoirs ont maintenant des fenêtres fermées. Beaucoup sont bordés de pelouses mortes et de trottoirs effondrés. Les rues du quartier autrefois élitiste sont tellement défoncées que les habitants disent que le nouveau maire a remporté les élections en promettant de les réparer. (La députée Marcy Kaptur et son voisin prévoient d'utiliser leur propre gravier et goudron pour combler un trou devant leurs maisons.) Malgré les récentes bonnes nouvelles économiques, trop de bâtiments du centre-ville qui étaient autrefois des bureaux ou des entrepôts sont encore vides et dans délabrement.

Lors de la dernière récession, Chrysler et GM (qui fabrique des transmissions dans la région) ont déclaré faillite. En 2010, le chômage a plafonné à près de 14 %. La population de la zone métropolitaine de Tolède, qui comprend les comtés environnants, est en déclin depuis des années.

Les dirigeants régionaux pensent que l'une des raisons pour lesquelles la région a tant souffert est son incapacité à s'adapter à la technologie. Ainsi, après la récession, ils ont mis un nouvel accent sur la réduction du déficit de compétences. Ils voulaient créer un pipeline de personnes, dit Herringshaw, qui pourraient entretenir des robots, travailler avec des robots, programmer des machines informatisées. Un diplôme d'études secondaires de base n'était plus suffisant.

Les enfants du programme Advanced Manufacturing Technologies de Robert Golden au Penta Career Center de Perrysburg sont les bénéficiaires de cet effort. Ils travaillent dans un grand espace au plafond élevé avec de courtes rangées de perceuses à colonne et de tours, à la fois manuels et contrôlés par ordinateur. Un robot Fanuc LR Mate 200iD est installé dans une boîte en plexiglas en attente d'étudiants programmeurs et opérateurs. Certains d'entre eux ont des offres d'emploi avant même d'avoir obtenu leur diplôme. Golden, un homme génial aux cheveux grisonnants coupés courts et aux lunettes de sécurité plus ou moins permanentes sur le visage, enseigne des compétences qui sont en demande dans toute la région.

Mais que se passe-t-il lorsque le paysage technologique que les étudiants sont formés pour cultiver change sous leurs pieds ?

Peu de dirigeants locaux parlent d'intelligence artificielle ou de robots intelligents. Gary F. Thompson, vice-président exécutif et directeur de l'exploitation de Northwest Ohio Regional Growth Partnership, un conseil de développement économique, a bien sûr entendu parler de ces nouvelles technologies et a lu un peu à leur sujet, mais lorsqu'il rencontre des maires et d'autres dirigeants locaux, personne n'évoque jamais ce qui pourrait arriver si la prochaine vague d'automatisation transformait les personnes actuellement employées en licenciements coûteux. Bruce Baumhower, président de la section locale 12 des Travailleurs unis de l'automobile, siège au conseil d'administration du partenariat. Il ne se souvient pas d'un moment où la question a été discutée.

Lorsque j'ai voyagé profondément dans l'Ohio rural pour visiter B-K Tool and Design dans le village de Kalida, le directeur général Kevin Kahle m'a dit que ses clients ne parlaient pas non plus d'IA. Il n'informe pas sa planification d'entreprise. Cela peut sembler étrange, puisque B-K est l'une des plus grandes entreprises de la région qui aide les fabricants de Honda aux petits indépendants à concevoir et installer des systèmes robotiques. Mais il est tellement occupé à ajouter de nouveaux employés et à essayer de répondre à la demande qu'il n'a pas le temps de s'attarder sur quelque chose d'aussi conceptuellement flou que l'IA.

Ces technologies semblent encore trop ésotériques et vagues pour influencer la structure politique ou sociale des communautés, surtout lorsque personne ne peut dire avec certitude si le marché du travail va changer de manière significative. En attendant, la région a des besoins immédiats. Les nids-de-poule ont besoin d'être comblés, le centre-ville a besoin d'être réhabilité et les étudiants ont besoin d'une formation pour faire fonctionner des tours afin d'obtenir les emplois proposés en ce moment.

Certains dirigeants de la région de Tolède pourraient se rendre compte qu'un météore technologique se dirige vers eux. Mais que sont-ils censés faire face à quelque chose d'aussi imprévisible dans ses détails ? Ils mettent donc l'accent sur l'apprentissage tout au long de la vie. Des collégiens du camp de robotique à l'employé de l'usine, ils doivent tous transformer leur vie en une longue bousculade pour garder la tête au-dessus de la marée montante et de tout ce qu'elle pourrait emporter.

Ce que la Silicon Valley ne comprend pas

Rickey a claqué sa main sur le bar du Andy's Bar and Grill et a dit, je ne pouvais pas y croire ! Il travaille dans une usine liée à l'automobile dans le comté de Wood. Quand lui et son copain, qui était assis à côté de lui en train de boire une bière après le quart de travail, ont commencé à l'usine, ils avaient environ 1 600 collègues, ont-ils dit. Il y en a maintenant environ 600.

Une grande partie du travail dans l'atelier de carrosserie du complexe d'assemblage de Toledo est automatisé. Ici, un bras robotique déplace la portière d'un Jeep Cherokee. Jeff Kowalsky | Getty Images

Mais ce n'est pas ce qui a tellement agité Rickey. Je veux dire, ça m'a secoué, a-t-il dit à propos de la soirée électorale de 2016.

Rickey est un homme afro-américain qui n'aime rien attribuer au racisme à moins que ce ne soit si évident qu'il faudrait être aveugle et sourd pour ne pas le percevoir. Le slogan de campagne de Trump lui a semblé creux. 'Génial encore' ? ! il cria. Qu'est-ce que cela signifie? Ce n'était pas si génial pour les gens qui me ressemblent! Mais il ne pouvait pas croire combien de personnes avaient voté pour Trump.

Rickey étant Rickey, il pensait que le phénomène Trump n'était peut-être pas tant une question de race, exactement. Quand quelqu'un avec un chapeau MAGA rouge lui parlait, il parlait de travail. Rickey soulignerait que le président Obama et les démocrates au Congrès avaient préféré renflouer Chrysler et GM, mais il n'est jamais allé très loin avec cet argument. Les renflouements ont eu lieu il y a près d'une décennie. Encore une fois, les gens de l'usine semblaient si peu sûrs des salaires, de la retraite, des emplois.

Nous avions l'habitude de rire des robots, a déclaré le copain de Rickey. Quand ils sont arrivés pour la première fois, ils étaient si lents. Nous nous dépêchions en quelque sorte de les surpasser. Mais l'une des lignes comptait environ 18 personnes, et maintenant ils peuvent la faire fonctionner avec, genre, cinq.

S'ils pouvaient nous remplacer par des robots, ils le feraient. Ils le font de plus en plus vite. Tu vas pas me tromper ! ... Ils vont nous remplacer aussi vite qu'ils le pourront.

Rickey et son ami faisaient écho, presque mot pour mot, à deux autres hommes avec qui j'avais partagé des bières à un dollar au Agenda Sports Bar, non loin du Toledo Assembly Complex. Les deux hommes de 30 ans qui avaient commencé au Cove, ils travaillaient maintenant au complexe. Tous deux ont fait référence à la direction et ont convenu qu'ils voulaient que nous sortions de là. L'un d'eux a dit : s'ils pouvaient nous remplacer par des robots, ils le feraient. Ils le font de plus en plus vite. Tu vas pas me tromper ! … Ils vont nous remplacer aussi vite qu'ils le pourront. Les deux ont également convenu que, malgré la recommandation de la section locale 12 de l'UAW, de nombreuses personnes dans notre usine ont voté pour Trump.

Écoute, mec, a dit l'ami de Rickey. Je suis un idiot. Je suis! J'avais un trouble d'apprentissage quand j'étais à l'école. Mais je pouvais travailler en usine. Le travail en usine est ce que nous avons fait. Maintenant, les robots font ce travail. Qu'arrive-t-il aux gens comme moi ? Les gens de l'usine pensent que quelqu'un va les sauver, comme Trump. Personne ne va les sauver.

Rickey m'a regardé et a dit qu'il avait dit à ses propres enfants que s'ils finissaient par travailler à l'usine, alors j'avais échoué en tant que père.

Toutes les personnes à qui j'ai parlé dans la région de Tolède ont déclaré que la technologie était aussi imparable que le lever du soleil. Son caractère inévitable et l'incertitude quant à sa signification pesaient sur eux comme des couvertures de plomb. Parmi les deux hommes de l'Agenda, un grand-père et un père avaient travaillé pour Jeep. Le père de l'autre l'a fait. Mais l'héritage ne voulait plus rien dire. Vous ne pouviez pas compter sur beaucoup pendant très longtemps.

Kaptur écoute les gens de son quartier et entend la même chose entre les lignes. Les gens se sentent très seuls, dit-elle. Vulnérable. Ses électeurs ont vécu le commerce mondialisé, l'externalisation, la récession et l'avènement des robots. Bientôt, ce sera l'IA. Pendant ce temps, les régimes de retraite à prestations déterminées sont passés en faveur des 401(k)s. De plus en plus d'entreprises, comme Fiat Chrysler, utilisent davantage de travailleurs temporaires. Les nouveaux travailleurs s'inscrivent à des niveaux de salaire inférieurs. Un projet de travail du Rapport sur le développement dans le monde de la Banque mondiale a conseillé aux gouvernements que les changements rapides de la nature du travail accordent une grande importance à la flexibilité pour les entreprises d'adapter leur main-d'œuvre, mais aussi pour les travailleurs qui bénéficient de marchés du travail plus dynamiques - une façon élégante de dire le travail est jetable.

Les effets se font sentir bien au-delà des emplois eux-mêmes. Les tribus d'affection comptent, dit Kaptur. Qu'il s'agisse de travail, d'une organisation de vétérinaires, d'une église, d'un quartier, d'entreprises de quartier, tout s'évapore. C'est la disparition de tout ce pour quoi ils ont travaillé. Leur identité, vraiment.

C'est ce que les promoteurs de la Silicon Valley de pommades comme le revenu de base universel ne comprennent pas. Les ingénieurs et les programmeurs des nouvelles machines semblent penser qu'ils peuvent acheter les déplacés avec une promesse d'argent. Mais beaucoup de gens ne travaillent pas pour de l'argent, pas vraiment. Ils ont besoin d'argent, et ils veulent de l'argent, mais l'argent seul n'est pas la raison pour laquelle quelqu'un a travaillé 40 ans dans la baie. Ils se sont tenus sur la ligne et ont soudé ou peint ou boulonné parce qu'ils étaient des travailleurs de l'automobile dans un pays où ce que vous faites est ce que vous êtes, tout comme Shrewsbery est le Robot Doctor. Ils pourraient regarder un Wrangler, ou un pare-brise en verre, ou une laveuse Whirlpool, et dire que c'est moi qui l'ai fait.

Probablement personne n'a voté pour Trump juste à cause de la technologie. Mais lorsque les gens se sentent impuissants, ils gravitent autour de tout objet, personne ou croyance qui, selon eux, pourrait leur redonner une certaine autonomie ou les aider à préserver ce qu'ils craignent de perdre.

Rien n'est permanent, m'a dit Rickey. Nous sommes dans une phase de transition et cela me fait peur.

À quelques kilomètres d'Andy's Bar and Grill, et à côté de l'Interstate 75, un gigantesque Bass Pro Shops Outdoor World construit pour ressembler à un énorme pavillon à colombages de deux étages était bondé d'adultes et de familles. Le magasin proposait toutes sortes de cannes à pêche et de moulinets imaginables, un aquarium gigantesque rempli de poissons d'eau douce, des têtes de cerf montées le long d'un balcon et des vêtements adaptés à presque tous les types d'expédition.

Au niveau inférieur, les clients pouvaient faire leurs achats dans un magasin général séparé. Une boutique de fudge a séduit les garçons et les filles de tous âges. C'était un village Main Street d'un rêve nostalgique d'une Amérique qui n'existe plus mais qui se sent de plus en plus séduisante alors que la vie américaine devient de plus en plus imprévisible et injuste.

Brian Alexander est l'auteur de Glass House: L'économie à 1% et l'éclatement de la ville américaine.

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