Pourquoi les puces électroniques artisanales chinoises auront du mal à déplacer les géants occidentaux

Si l'objectif ultime de la Chine dans le domaine de la technologie est de devenir complètement autosuffisante, elle est en bonne voie d'atteindre cet objectif ambitieux.

Processeur central : Puce Godson 3A de Loongson.

Huawei et ZTE, tous deux basés à Shenzhen, fournissent une grande partie de l'infrastructure de télécommunications du monde. Lenovo, une autre entreprise chinoise, est le numéro un mondial des fabricants de PC et se hisse dans les classements des smartphones. Et les géants chinois du Web comme Alibaba, Baidu et Tencent dominent le marché intérieur dans leurs domaines respectifs.

Un domaine, cependant, est toujours absent du grand plan d'autosuffisance : un rival de classe mondiale pour les sociétés de microprocesseurs comme Intel, AMD et ARM. C'est pourquoi le buzz se multiplie autour de Loongson Technologies et de ses puces Godson, dont la dernière devrait faire sensation au Conférence internationale sur les circuits à semi-conducteurs à San Francisco en février prochain.

Loongson est un partenariat entre le concepteur de puces basé à Pékin BLX IC Design Corp. et l'Institute of Computing Technology du Académie chinoise des sciences . Grâce à un financement gouvernemental, le projet a commencé en 2001, en utilisant le jeu d'instructions MIPS de MIPS Technologies, une architecture différente des conceptions Intel et AMD x86 ou ARM. Fabricant suisse d'électronique ST Microélectronique est utilisé pour la fabrication. Les processeurs basés sur MIPS ont une part de marché mondiale d'un peu plus de zéro dans ces catégories, bien que cela grimpe à environ 9 % lorsque des catégories telles que les décodeurs et les téléviseurs numériques sont incluses, selon la société d'études de marché IDC.

Le premier effort de Loongson, produit en 2001, était un processeur 32 bits fonctionnant à 266 mégahertz ; cela a été suivi au cours des années suivantes par plusieurs versions d'une puce 64 bits appelée Godson 2, basée sur la même architecture mais fonctionnant à des vitesses plus rapides. Les progrès ont culminé avec le Godson 2-H monocœur à un gigahertz, conçu pour les netbooks, les appareils mobiles, les PC de faible puissance et les systèmes embarqués.

Jusqu'à présent, les puces Loongson ont trouvé leur place dans très peu de produits de la catégorie traditionnelle des PC ou des serveurs, à l'exception du modèle étrange lancé par la société chinoise. Lemote , lui-même spin-off de l'Institute of Computing Technology, éditeur français peu connu EMTEC , et un ou deux autres.

Loongson a eu un peu plus de succès dans le calcul intensif. Les conceptions Godson sont déjà utilisées dans Sunway BlueLight MPP, le premier supercalculateur chinois, et 3 000 puces Godson 3-B prévues pour le supercalculateur Dawning 6000 retardé. Jennifer Bernier-Santarini, porte-parole de Technologies MIPS , soutient que les puces Godson ont de plus en plus d'opportunités dans les serveurs et le calcul haute performance. L'architecture MIPS est très épurée et élégante par rapport à la concurrence. Avec moins d'instructions et moins de complexité, cela peut conduire à une meilleure efficacité des performances, dit-elle.

Mais Loongson est toujours loin derrière le géant américain des puces Intel sur le marché de l'électronique grand public. La puce Godson-3B1500 à huit cœurs de 1,35 gigahertz, qui sera présentée à San Francisco l'année prochaine, a une taille de 32 nanomètres et offre 172,8 gigaflops de performances tout en consommant 40 watts de puissance, des statistiques d'économie d'énergie impressionnantes pour un processeur. Cependant, l'architecture de 32 nanomètres est une génération derrière les derniers processeurs Ivy Bridge d'Intel, qui sont non seulement les plus petits autour de 22 nanomètres, mais utilisent la technologie 3D Tri-Gate pour réduire davantage la consommation d'énergie. La technologie 14 nanomètres d'Intel serait sur la bonne voie pour la production d'ici la fin de 2013.

Le logiciel peut également être une pierre d'achoppement. Parce que les puces Godson sont basées sur une architecture différente de celle de la plupart des PC vendus dans le monde, le système d'exploitation principal pour elles est Linux. Cela dit, la nouvelle puce 3B1500 bénéficie de l'émulation x86, ce qui signifie qu'elle peut exécuter Windows.

Mais le directeur du programme IDC, Shane Rau, affirme que l'émulation a eu très peu de succès sur le marché en raison de l'inefficacité du traitement qui en résulte. Au pire, c'est un gadget marketing et au mieux un pont vers les applications d'une autre [plate-forme], dit-il.

Autres experts contactés par Examen de la technologie du MIT étaient pessimistes quant aux chances de succès de Loongson en dehors des projets soutenus par le gouvernement. L'analyste de Frost & Sullivan, Jun Chen, affirme que le succès commercial de Loongson restera insaisissable car la stabilité de ses produits n'a pas encore été démontrée dans suffisamment d'implémentations. Il dit que Huawei, dont l'activité Hi-Silicon accélère la production de puces basées sur ARM, pourrait offrir à la Chine une plus grande chance d'autosuffisance des processeurs précisément parce qu'il y a plus d'opportunités commerciales pour cela.

Tom Hackenberg, analyste principal chez IHS Technologies , suggère que le choix initial de MIPS de Loongson pourrait se retourner contre lui. Ils ont peu de valeur concurrentielle dans le domaine commercial, dit-il, ajoutant que le nouveau Godson 3B-1500 ne fera pas grand-chose pour changer cela. Hackenberg ajoute que Godson n'est tout simplement pas assez innovant pour perturber le marché et fournir une raison impérieuse incitant un concepteur de matériel à risquer de s'isoler dans un écosystème inhabituel.

Rau d'IDC convient qu'une base de logiciels compatibles est essentielle au succès du projet, mais il est plus optimiste que le soutien considérable de l'État chinois pourrait faire la différence. D'importants contrats gouvernementaux pour des implémentations cloud et hautes performances pourraient donner un coup de pouce à l'architecture Godson, dit-il, stimulant les efforts pour développer l'écosystème au fil du temps.

Au début de l'effort, vous avez besoin d'un contrôle central pour développer un logiciel compatible ; c'est essentiel sur la route. Si des outils sont mis en place (compilateurs, bibliothèques, etc.) grâce à ces efforts monolithiques hautes performances, alors ces outils pourraient être appliqués aux efforts de diversification sur toute la ligne, explique Rau.

La clé du succès à l'avenir, cependant, résidera dans la capacité de Godson à évoluer vers le haut et vers le bas, à trouver sa place dans les appareils à volume élevé et à faible consommation (smartphones) d'un côté et dans les applications à faible volume et hautes performances au autre. C'est quelque chose qu'Intel, ARM et AMD ont déjà élaboré.

L'autosuffisance des processeurs est peut-être l'objectif ultime de la Chine, mais il est également probable qu'elle investisse dans d'autres architectures pour répartir le risque. Malgré tout, avec le temps, Loongson pourrait devenir un véritable concurrent d'Intel, d'AMD et d'ARM.

Rau d'IDC note : Godson existe depuis environ 12 ans. D'autres implémentations de processeurs sont sûrement nées, vécues et mortes dans des périodes plus courtes, ce qui profite au soutien du gouvernement.

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