Pourquoi les femmes quittent la science

Suzanne Lorenz n'aurait jamais pensé qu'elle aurait à choisir entre travail et famille. Mais en avril 2001, attendant son troisième enfant, elle a fermé son bureau et s'est éloignée d'une carrière de 17 ans. Des années à traiter avec un employeur qui offrait un soutien minimal pour les besoins de la famille, un salaire constamment à la traîne par rapport à celui de ses pairs masculins et la pression d'essayer de jongler avec ses rôles à la fois de scientifique dévouée et de mère dévouée l'avaient finalement épuisée. Elle a vu peu d'autre alternative que d'arrêter.

Si Lorenz avait été avocate, femme d'affaires ou fonctionnaire, les préjugés sexistes auxquels elle aurait été confrontée auraient été suffisamment troublants. Mais elle était professeure adjointe de recherche médicale dans un département de premier plan d'une université du Midwest. Lorsqu'elle a quitté son emploi, elle a laissé derrière elle un laboratoire d'un demi-million de dollars, plusieurs centaines de milliers de dollars de formation et d'expérience et un programme de recherche productif visant à guérir les troubles de la tension artérielle. Son histoire offre des preuves frappantes que lorsque les femmes scientifiques et ingénieures perdent la lutte pour équilibrer leur carrière et leur famille, les ressources scientifiques sont également perdues.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de janvier 2009

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L'attrition des femmes des emplois dans les domaines des sciences, de la technologie, de l'ingénierie et des mathématiques est un problème vieux de plusieurs décennies. Des analyses telles que l'étude de 1999 sur le statut des femmes dans la faculté des sciences du MIT ont systématiquement constaté que les femmes scientifiques ont des salaires inférieurs, des espaces de laboratoire plus petits et un accès moindre aux mentors et aux réseaux professionnels que leurs homologues masculins, ce qui les désavantage dans la course aux subventions, aux publications, aux brevets, à la titularisation et aux promotions. L'ajout d'enfants à l'image rend la compétition encore plus difficile pour les femmes. Le résultat est un système qui force presque les femmes à quitter les carrières scientifiques.

Le problème est peut-être ancien, mais il ne peut plus être ignoré. On estime que 3 000 femmes titulaires d'un doctorat se retirent de la main-d'œuvre scientifique chaque année. À ce rythme, l'attrition n'est pas qu'un problème féministe : elle coûte aux États-Unis plus d'un milliard de dollars par an et menace notre compétitivité économique.

Information additionnelle : « Comment le MIT favorise la diversité »

Capacités nationales en déclin

Après des décennies à la frontière technologique, les États-Unis sont désormais confrontés à une concurrence croissante d'Israël, de Taïwan, de la Finlande, de l'Irlande et de certaines parties du monde en développement. Un excédent commercial américain de haute technologie qui a atteint 22,4 milliards de dollars en 1990 s'est transformé en un déficit commercial de 134,6 milliards de dollars en 2005. Pendant ce temps, la croissance annuelle de la productivité américaine a ralenti depuis 2000, et moins de petites entreprises américaines sont formées dans chaque secteur de haute technologie. Ces changements sont particulièrement troublants étant donné que les économistes attribuent aux nouvelles technologies la moitié de la croissance économique américaine de la fin des années 40 à 1985.

Bien que la diminution du financement de la science soit en partie à blâmer, la principale source du problème semble être une baisse drastique du nombre de travailleurs et d'entrepreneurs américains compétitifs dans les domaines scientifiques et techniques. Moins d'étudiants universitaires américains ont obtenu des diplômes d'ingénieur en 2005 qu'en 1985, malgré une population de premier cycle en augmentation. En 2000, plus de 20 pays avaient des pourcentages plus élevés de jeunes de 24 ans diplômés en sciences et en ingénierie. Le nombre d'Américains titulaires d'un doctorat en sciences et en ingénierie a culminé en 1997, puis a diminué régulièrement au cours des cinq années suivantes. Bien que le nombre de docteurs aux États-Unis ait augmenté entre 2002 et 2005, le nombre de nouveaux docteurs est toujours inférieur de près de 6 % à ce qu'il était en 1997. En conséquence, même les plus grandes entreprises américaines de haute technologie recherchent désormais des talents à l'étranger, déplaçant les opérations de R&D et de production vers les pays. comme l'Inde, Israël et la Chine. Comme l'a récemment dit un porte-parole d'Intel, nous allons là où sont les gens intelligents. Une enquête menée en 2006 par l'Université Duke auprès d'entreprises américaines qui sous-traitent de tels emplois à l'étranger a révélé qu'environ 40 % considéraient que l'offre d'ingénieurs aux États-Unis était insuffisante.

Peut-être que là où les États-Unis ont vraiment perdu leur avantage, ce n'est pas dans la production de personnes intelligentes, mais dans leur maintien dans la science et la technologie. Les femmes américaines sont plus nombreuses que jamais à poursuivre des études supérieures : les inscriptions féminines dans les universités ont commencé à dépasser les inscriptions des hommes dans les universités dans les années 1980 et, en 2003, les femmes gagnaient près de 60 % de tous les diplômes de licence et de maîtrise. Non seulement cela, mais les étudiantes obtiennent des notes plus élevées et remportent plus de récompenses que leurs homologues masculins, selon une étude de 2006 du Secteur de l'éducation, un groupe de réflexion à but non lucratif. En 2000, les femmes obtenaient plus de baccalauréats que les hommes dans la catégorie des sciences et de l'ingénierie.

Au sein de cette catégorie, cependant, les femmes se tournent vers les sciences biologiques, agricoles et sociales et se détournent de l'ingénierie, de l'informatique et des sciences physiques, les domaines mêmes avec la plus grande demande de travailleurs et les plus gros bénéfices économiques. En 2005, les femmes ont obtenu 68 pour cent des doctorats en psychologie, 57 pour cent des doctorats en anthropologie, 62 pour cent des doctorats en sociologie et 49 pour cent des doctorats en sciences biologiques, mais seulement 27 pour cent de ceux en mathématiques et statistiques. , 27 pour cent de ceux en sciences physiques, 20 pour cent de ceux en informatique et 18 pour cent de ceux en ingénierie. En ingénierie et en informatique, le pourcentage d'étudiantes a plafonné ou même diminué au cours de la dernière décennie.

Pour aggraver les choses, de nombreuses femmes titulaires d'un doctorat qui entrent dans des domaines scientifiques partent peu de temps après avoir commencé à travailler. Une enquête menée en 1995 auprès d'Américains titulaires d'un doctorat en sciences, technologie, ingénierie et mathématiques a révélé que les hommes célibataires et les femmes célibataires titulaires d'un doctorat participent à peu près à parts égales à la main-d'œuvre scientifique. Mais une femme mariée titulaire d'un doctorat a 11 % moins de chances de travailler à temps plein qu'un homme marié titulaire d'un doctorat. Si la femme est mariée avec de jeunes enfants, elle a 25 % moins de chances d'être pleinement employée dans les sciences ou la technologie qu'un homme marié avec de jeunes enfants. Cet écart est clairement évident dans les établissements américains de quatre ans, où en 2003, les femmes ne représentaient que 41 % des professeurs adjoints, 31 % des professeurs associés et 18 % des professeurs titulaires en sciences, technologie, ingénierie et mathématiques.

Lorsque les scientifiques quittent le marché du travail, ils emportent avec eux des milliers d'heures de formation et d'expérience, souvent payées par les impôts. Des estimations prudentes suggèrent que dans les domaines scientifiques, un doctorat nouvellement créé représente environ 500 000 $ de formation. Multiplier ce chiffre par les 3 000 femmes titulaires d'un doctorat qui quittent le marché du travail chaque année entraîne une perte d'environ 1,5 milliard de dollars par an, soit environ un quart du budget annuel de la National Science Foundation !

Les pressions sur les femmes

Pour les scientifiques hommes et femmes, le mariage et la famille créent des exigences qui peuvent abréger des carrières florissantes. Mais les femmes qui veulent fonder une famille n'ont tout simplement pas le temps d'établir leur carrière avant d'avoir des enfants. Il faut environ sept ans pour obtenir un doctorat en sciences ou en ingénierie, souvent suivi de plusieurs années de recherche postdoctorale, puis six autres années de travail en tant que professeur adjoint avant qu'un scientifique puisse obtenir la titularisation. En conséquence, les chercheurs au rang relativement sûr de professeur agrégé sont généralement bien dans la trentaine, l'âge auquel les chances d'une femme de porter un enfant en bonne santé commencent à décliner de manière alarmante. Les hommes ne sont pas confrontés aux mêmes contraintes biologiques et peuvent se permettre d'attendre pour devenir pères, ou ils peuvent épouser des femmes qui sont prêtes à faire passer la parentalité avant leurs ambitions professionnelles.

Un autre problème pour les femmes est le manque d'accès aux mentors et aux opportunités de réseautage. Les femmes dans les facultés de sciences signalent moins de références provenant de réseaux collégiaux et donc moins d'occasions de consulter, de siéger à des conseils consultatifs scientifiques et d'interagir avec des collègues de l'industrie. Manquant de liens avec la science commerciale - et peut-être réticents à vendre leurs découvertes scientifiques - beaucoup choisissent de se concentrer sur la science pure ou l'enseignement . Les effets apparaissent de façon spectaculaire dans les données sur les brevets. Une étude réalisée en 2005 auprès de plus de 1 000 bénéficiaires de bourses de formation des National Institutes of General Medical Sciences en biologie cellulaire et moléculaire a révélé que 30 % des hommes, mais seulement 14 % des femmes, détenaient au moins un brevet. Une étude similaire portant sur plusieurs milliers de membres du corps professoral des sciences de la vie a estimé les chiffres à 13 % pour les hommes et à seulement 5,65 % pour les femmes, bien qu'il n'y ait pas eu de différences significatives dans les modèles de publication. Dans les technologies de l'information, les hommes constituent environ 70 pour cent de la main-d'œuvre américaine, mais gagnent 94 pour cent des brevets américains.

Si le pourcentage de brevets accordés aux femmes est bien inférieur au pourcentage de femmes scientifiques et ingénieurs, cela suggère que les contributions des femmes à la pointe de leur domaine ne sont pas à la hauteur de leur formation. La compétitivité des États-Unis souffre parce que moins de personnes innovent et parce que les scientifiques sans brevet sont plus susceptibles de quitter la main-d'œuvre scientifique.

Arrêter la fuite

Attirer et retenir les femmes dans les domaines de la science et de l'entrepreneuriat de haute technologie nécessitera de rendre la culture scientifique plus conviviale pour les familles. Les hommes comme les femmes doivent reconnaître que les femmes qui veulent des familles n'ont pas le luxe d'attendre d'être établies professionnellement. De plus, tous les scientifiques doivent comprendre que le réseautage et la commercialisation ne se vendent pas : ils font partie intégrante d'une carrière productive. Enfin, les femmes ont besoin d'un accès égal à l'espace de laboratoire, aux fonds de démarrage et aux réseaux professionnels. Voici quelques changements de politique spécifiques qui aideraient à garder les femmes dans la science et la technologie :

■ Les bailleurs de fonds de la recherche devraient aider à payer les soins aux enfants et aux personnes âgées.

Les organisations qui accordent des subventions devraient permettre à tous les candidats d'allouer des subventions aux soins des membres de la famille, comme le font actuellement les chaires Clare Booth Luce.

■ Les programmes universitaires en science et technologie devraient inclure une formation commerciale.

Pour devenir plus entreprenants, les scientifiques doivent comprendre ce qu'implique la commercialisation de leur technologie, la gestion de leurs laboratoires et la commercialisation de leurs idées auprès des investisseurs en capital-risque. Les départements universitaires doivent leur enseigner le marketing, la finance, la gestion et d'autres compétences pratiques en affaires.

■ Les conseillers devraient jouer un rôle plus actif dans le mentorat des femmes.

Les conseillères des étudiantes diplômées devraient les encourager activement à entreprendre des projets plus risqués et à s'affirmer pour vendre leurs idées. Ils devraient également les aider à entrer dans des réseaux dominés par les hommes.

■ Les écoles doivent adopter activement la diversité.

Les préjugés culturels et institutionnels refroidissent encore le climat des femmes dans la science. Par exemple, le rapport du MIT de 1999 a révélé une répartition inégale des ressources entre les professeurs masculins et féminins dans l'espace de laboratoire, les suppléments salariaux, les packages de démarrage, le financement universitaire et même les nominations aux prix. . Les écoles doivent reconnaître ces biais et les corriger (voir Comment le MIT favorise la diversité, p. M18).

■ Développer le programme Advance de la National Science Foundation.

Créé en 2001, le programme Advance a financé les efforts des universités pour accroître la représentation et l'avancement des femmes dans les sciences universitaires et l'ingénierie. Les projets typiques financés par Advance se concentrent sur le recrutement, la permanence et les promotions. Avec un budget annuel d'environ 20 millions de dollars, ce modeste programme a obtenu des résultats fantastiques en soutenant des projets dans 37 des meilleures universités de recherche américaines. Mais il a besoin de plus de ressources pour passer au niveau supérieur et étendre ses programmes pour inclure d'autres agences fédérales, telles que les National Institutes of Health, la Defense Advanced Research Projects Agency et le ministère de l'Énergie.

Sept ans après avoir quitté son laboratoire, Suzanne Lorenz est une mère active de trois enfants et propriétaire d'une petite entreprise. Elle dit que la science ne lui manque pas beaucoup. Mais la science américaine manque à Lorenz – et aux milliers comme elle qui ont estimé qu'ils n'avaient d'autre choix que d'abandonner leur carrière.

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