Pourquoi les épidémies bénéfiques se propagent plus rapidement que les nuisibles

La propagation des maladies est un problème bien étudié. Ces travaux ont fourni de nombreuses informations sur la nature des épidémies nuisibles et les stratégies pour les contrôler ou les prévenir.

Les épidémies nocives comprennent la grippe et la dengue chez l'homme ou le flétrissement bactérien des haricots. Mais les épidémies ne causent pas toujours de dommages et certaines peuvent être bénéfiques. Les exemples incluent les virus qui protègent leurs hôtes, et les phénomènes sociaux tels que les nouvelles techniques d'alimentation chez les oiseaux et l'adoption de la nouvelle technologie agricole chez l'homme, etc. Néanmoins, on sait peu de choses sur la façon dont les épidémies bénéfiques se propagent.

Aujourd'hui, cela change grâce à un groupe de chercheurs de l'Institut Santa Fe au Nouveau-Mexique qui ont étudié en détail la nature des épidémies bénéfiques pour la première fois. Leur travail pourrait avoir des implications importantes pour les individus et les organisations qui espèrent exploiter les épidémies bénéfiques et, bien sûr, pour ceux qui pourraient vouloir les prévenir.

Le groupe de Santa Fe a commencé par définir l'unité de transmission dans les épidémies bénéfiques comme le bene (prononcé BEN-ay). Un bien peut être un virus, un gène, une technologie, un comportement, une idée, etc., tout ce qui confère un avantage et peut se propager dans une population.

Au niveau le plus élémentaire, les benes ont deux traits distinctifs : 1. ils sont transmis horizontalement et 2. ils offrent certains avantages à leur hôte, explique le groupe Santa Fe.

De toute évidence, certains avantages peuvent être transmis d'une génération à l'autre, comme les gènes. Ce type de transmission verticale se déroule sur des échelles de temps mesurées sur plusieurs générations.

Cependant, le groupe Santa Fe ne s'intéresse qu'aux prestations qui se transmettent horizontalement. Ceux-ci incluent des idées, des comportements, des virus, etc. Ces choses se sont toutes propagées sur des échelles de temps qui sont plus courtes qu'une seule génération.

En particulier, le groupe étudie la dynamique épidémique qui résulte des avantages qui confèrent des avantages sociaux.

Ces avantages peuvent avoir diverses conséquences. Par exemple, un individu enthousiasmé par un nouveau bien pourrait commencer à essayer de le partager et un virus bénéfique pourrait augmenter les niveaux d'énergie ou de bonheur d'un individu. Cela augmenterait le nombre de contacts sociaux et l'énergie consacrée à ces contacts.

Fondamentalement, dans les deux cas, le bene augmente le nombre de contacts que l'individu a au sein de la communauté. Cela a des implications importantes sur la manière dont les épidémies bénéfiques émergent.

Pour explorer ces implications, le groupe a créé un modèle informatique de la façon dont un bene se propage à travers une population hypothétique de 1 000 personnes qui ont été infectées ou sont susceptibles d'être infectées. Ce modèle examine spécifiquement l'impact de la connectivité sur la façon dont les avantages se propagent.

Les résultats rendent la lecture intéressante. Le groupe affirme que le modèle révèle que les épidémies bénéfiques se propagent de trois manières différentes en fonction de la structure sociale et des divers avantages et inconvénients pour les individus impliqués.

Le premier modèle de propagation qu'ils appellent évangélique, et il se produit lorsque les individus tentent de répandre le bene aussi largement que possible dans la population. Ceci est analogue à la propagation des religions, qui peuvent parfois se répandre de manière explosive dans le monde.

Une caractéristique clé de certains travaux religieux est la conversion d'individus susceptibles par des individus infectés - le travail missionnaire. Lorsque cela se produit, les missionnaires recherchent activement des personnes à convertir. C'est ce qu'on appelle un comportement désassorti, car les individus recherchent d'autres personnes qui ne leur ressemblent pas.

Ce comportement s'avère avoir un impact important. La propagation ordinaire des épidémies est bien connue pour suivre une trajectoire exponentielle qui conduit à une croissance explosive.

Mais dans la diffusion évangélique, la croissance est encore plus rapide. Et cela continue jusqu'à ce que toute la population soit infectée. En effet, à mesure que le nombre de susceptibles diminue, le nombre d'individus essayant de les infecter augmente. Le résultat est une croissance super-exponentielle.

Mais tous les benes ne se propagent pas de cette façon. Le groupe de Santa Fe identifie également un modèle qu'ils appellent la propagation des enfants cool, dans lequel tout le monde tente de se connecter à autant d'individus infectés que possible et aussi peu d'individus non infectés que possible. Il s'agit d'un comportement assorti dans lequel les individus infectés recherchent d'autres comme eux. Cependant, les personnes sensibles recherchent également des personnes infectées qui tentent de les éviter.

Le résultat est tout autre dans ce cas. Le résultat est un réseau composé de deux blocs : l'un comprend les sensibles en tant que singletons déconnectés, tandis que l'autre comprend les individus infectés qui sont interconnectés, explique le groupe de Santa Fe. En d'autres termes, ce genre de comportement conduit à des cliques qui finissent par exclure certains individus.

Le dernier type d'épidémie se propage encore moins efficacement. Dans ce cas, les personnes infectées recherchent à nouveau d'autres personnes infectées. Cependant, les susceptibles se comportent différemment, recherchant soit des individus infectés, soit d'autres susceptibles. Cela produit également un processus de propagation épidémique incomplet qui ne peut pas aller plus loin, disent-ils.

Le groupe appelle cela le scénario des snobs. Le résultat de ces stratégies de recâblage est que le réseau se divise en deux communautés complètement déconnectées, ce qui empêche l'épidémie d'atteindre l'ensemble de la population, disent-ils.

Tout cela a de profondes implications sur la manière dont les benes se propagent dans la société. Certains devraient se propager de manière superexponentielle, infectant tout le monde en un clin d'œil. D'autres ne sont destinés qu'à se propager à travers de petits groupes ou cliques qui agissent de manière à prévenir une nouvelle infection.

Mais si les modèles apportent un soutien intéressant à cette idée, une question importante est de savoir si cela se produit réellement dans le monde réel. Pour le savoir, le groupe de Santa Fe a étudié la propagation de nouveaux mots dans le temps.

Les néologismes peuvent être considérés comme des avantages car ils créent plusieurs avantages pour les personnes qui les utilisent. Les locuteurs utilisent des néologismes pour communiquer de nouveaux concepts ou d'anciens concepts d'une manière nouvelle. Mais ils les utilisent aussi pour affirmer leur identité – en ce sens, les nouveaux mots sont des déclarations de mode.

Par exemple, l'utilisation de l'expression «ordinateur personnel» pourrait indiquer que l'orateur suit l'évolution de la technologie, et peut également être un signal intentionnel de l'orateur pour montrer une prise de conscience du changement technologique, explique l'équipe de Santa Fe.

Il est possible d'étudier l'émergence de nouveaux mots grâce au corpus Ngram de Google. Cela enregistre le nombre de fois que des mots ont été utilisés dans les livres chaque année de 1500 à 2008. Il est donc simple de voir que l'expression ordinateur personnel, par exemple, est apparue à la fin des années 1970, a atteint son apogée à la fin des années 1980 et a décliné en popularité depuis lors.

L'équipe a étudié la trajectoire d'utilisation des mots de 48 mots et expressions bénéfiques tels que l'aspirine, la microbrasserie, le président, la génomique, l'aventure d'un soir, etc. Et ils ont trouvé des exemples des trois types de propagation. Par exemple, le mot président suit la trajectoire évangélique se répandant dans toute la société tandis que la génomique a suivi la trajectoire des cool kids et est confinée à certaines cliques.

Cela montre comment les mots largement utiles et populaires se répandent plus largement et plus rapidement que les mots à usage limité. Ce modèle peut fournir des indices sur le processus par lequel l'épidémie bénéfique de propagation de nouveaux mots se produit, suggèrent-ils. De toute évidence, les mots qui ont le potentiel d'être plus populaires, qui sont naturellement collants, font mieux.

Le modèle suggère également une réponse à une question déroutante : pourquoi les épidémies nuisibles, telles que les maladies, semblent-elles beaucoup plus courantes que les bénéfiques ?

La réponse, selon l'équipe de Santa Fe, est que la propagation superexponentielle signifie que les benes se propagent beaucoup plus rapidement, il n'y a donc qu'un instant fugace pour observer leur propagation. Et une fois qu'un bene est établi, il devient difficile de le distinguer des autres mèmes.

Bien sûr, cela tient en grande partie à l'adhérence inhérente des nouveaux avantages lorsqu'ils apparaissent pour la première fois. C'est un sujet de première importance pour les gouvernements, les entreprises et les spécialistes du marketing. S'ils peuvent identifier les avantages qui se propagent de manière superexponentielle, ils auront un outil puissant à leur disposition. Ils peuvent également être en mesure d'identifier les avantages susceptibles de se produire dans les cliques (le NIMBYisme peut en être un exemple).

Nul doute que ces groupes suivront ce travail avec intérêt.

Un corollaire intéressant à tout cela est la façon dont cette recherche a été produite. Cet article est le résultat d'un processus scientifique extraordinaire appelé 72 heures de science. Quinze chercheurs de l'Institut Santa Fe ont décidé de créer un article scientifique en 72 heures.

Lors du choix du sujet, le seul critère était que la plupart des membres du groupe n'avaient jamais entendu parler du problème. L'ensemble du groupe partage la paternité à parts égales.

Le résultat fut cette étude sur les épidémies bénéfiques. À quelle vitesse se propagera-t-il?

Réf : arxiv.org/abs/1604.02096 : Dynamique des épidémies bénéfiques

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