Pourquoi les algues étranglent le tourisme mexicain et comment la science pourrait aider

Photo d'une personne tenant des algues sargasses Titus Herrera

Les stations balnéaires chics de Puerto Morelos sont toujours en vue lorsque le capitaine klaxonne de manière ludique pour alerter l'équipage de la cible à venir - une énorme tache brun doré s'étendant vers l'horizon. Soudain, au lieu des célèbres eaux céruléennes de la côte caribéenne du Mexique, nous sommes entourés d'épais tapis d'algues, une teinte sulfureuse dans l'air.

C'est exactement là que l'équipage d'un spécialiste Sargasses bateau de collection veut être. Le bateau appartient au Grupo Dakatso, un consortium de cinq entreprises travaillant sur une nouvelle technologie de collecte d'algues. Le petit catamaran est équipé d'un tapis roulant spécialisé placé à la proue qui attire les tas d'algues de l'eau dans de grands sacs de collecte en filet. Tout ce que l'équipage peut gérer au-dessus du rugissement du moteur, ce sont des sifflets et des signaux manuels alors que les sacs, contenant chacun 300 kilogrammes (660 livres), sont remplis en une minute ou deux.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de mai 2019

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Depuis le printemps 2018, la côte caribéenne du Mexique et les côtes de 19 autres pays de la région ont été inondées de quantités sans précédent de Sargasses algue. Les touristes qui s'attendent à des plages de sable blanc immaculées ont plutôt été confrontés à des tas interminables de végétation visqueuse et en décomposition. Bien qu'il soit normal que les macroalgues brunes apparaissent sur les côtes des Caraïbes en plus petites quantités, les efflorescences aberrantes ont augmenté en taille et en régularité au cours des 10 dernières années. Celui qui s'est produit l'année dernière est considéré comme le pire jamais enregistré dans la région. Aujourd'hui, les efforts se multiplient non seulement pour contenir la crise écologique mais aussi pour en tirer parti.

D'habitude Sargasses arrive dans les Caraïbes à partir de sa mer homonyme dans l'Atlantique Est. Mais les chercheurs pensent que l'afflux de 2018 provenait d'une nouvelle source : les eaux équatoriales entre le Brésil et l'Afrique de l'Ouest, où le ruissellement des pesticides et des engrais des fleuves Amazone et Congo a alimenté la prolifération d'algues. Cette floraison a été amplifiée par le changement climatique, explique Brigitta van Tussenbroek, écologiste à l'Université nationale autonome du Mexique à Puerto Morelos : la hausse des températures océaniques aide les algues à proliférer plus rapidement. La déforestation dans la forêt amazonienne alimente également la floraison - non seulement elle augmente le ruissellement des pesticides et des engrais, mais elle est elle-même un contributeur massif au changement climatique.

Les générations futures vivront bien pire si nous ne faisons rien. Les Sargasses ne vont pas cesser d'arriver.

Nous, nous les humains, sommes responsables de la Sargasses problème, explique Dagoberto Ruiz Lavín, directeur général du Grupo Dakatso, que les hôtels locaux et le gouvernement avaient engagé pour éliminer les algues. Les générations futures vont vivre bien pire si nous ne faisons rien, dit-il. le Sargasses ne va pas cesser de venir.

Dans des conditions ordinaires, Sargasses est une partie normale, voire saine, de l'océan. Mais en grandes quantités, les algues causent une litanie de dommages aux écosystèmes côtiers. Les tapis de celui-ci bloquent la lumière du soleil si nécessaire des récifs coralliens, provoquant des maladies ou la mort. Au fur et à mesure que les algues meurent et se décomposent, les bactéries aspirent l'oxygène dans l'eau tandis que l'azote, le phosphore et d'autres nutriments sont libérés en quantités massives. Si les algues sont laissées pourrir sur terre, comme c'est le cas sur les plages du Mexique, les mêmes nutriments menacent de s'infiltrer dans les eaux souterraines. Dans la péninsule du Yucatán, où la seule source d'eau douce est un réseau régional unique de rivières souterraines, la contamination de l'eau est un grave problème. Et bien que les algues puissent puiser du dioxyde de carbone dans l'atmosphère, tout comme le font les arbres, elles ne sont bénéfiques pour l'environnement que si les algues sont récoltées et transformées, et que le CO2 qui en résulte est stocké en permanence (voir 'La course désespérée pour refroidir l'océan') .

Van Tussenbroek dit que les effets cumulatifs de Sargasses suffisent à perturber l'équilibre d'un écosystème. A titre d'exemple, Sargasses tue les herbes marines qui aident à maintenir le sable en place, de sorte que les plages s'érodent plus rapidement. Elle estime qu'après la crise de 2018, l'écosystème local pourrait être en mesure de se réinitialiser dans 10 à 50 ans, mais s'il y a un autre afflux important et non atténué ou un ouragan majeur, les changements pourraient être permanents.

À ce jour, la réponse officielle du Mexique à la Sargasses La crise s'est limitée aux barrières marines - semblables à celles utilisées lors des marées noires - et aux équipes de nettoyage des plages armées de râteaux et de brouettes. C'est une tâche de Sisyphe : une fois la plage propre, la prochaine marée d'algues n'est jamais loin derrière. José Ángel Durán Désiga, un bureaucrate municipal aux yeux fatigués mais étonnamment jeune, explique les limites de la réponse du gouvernement depuis son bureau près de la plage de Playa del Carmen. En tant que directeur du Bureau de l'environnement et du changement climatique de la municipalité de Solidaridad, Durán Désiga est à l'avant-garde du Sargasses défi. Mais dans le cadre du système gouvernemental centralisé du Mexique, dit-il, les autorités locales manquent de ressources ou d'autorité pour y faire grand-chose.

La côte continuera d'exister, mais ce sera dans un écosystème différent, explique Durán Désiga. C'est peut-être sans les récifs. Il pourrait y avoir plus et différents types de poissons. Il sera plus compliqué pour les touristes de profiter de l'eau.

Même si la collecte d'algues pourrait être considérablement élargie, une grande question demeure : que faire de tout cela ?

Les algues sont déjà largement utilisées dans les cosmétiques et les additifs alimentaires. Des sociétés énergétiques comme ExxonMobil ont investi dans la recherche sur les microalgues - un type d'organisme microscopique qui provoque parfois des marées rouges et brunes - avec l'idée de créer un carburant de transport à faibles émissions en en extrayant du pétrole. Les algues, une macroalgue, n'ont pas attiré le même genre d'attention qu'une source de biocarburant, en partie parce que les algues peuvent être difficiles à cultiver à grande échelle. Les algues ont été testées comme matière première pour le biogaz via un processus appelé digestion anaérobie, qui consiste à les placer dans un réservoir, à les laisser se décomposer, puis à capturer les gaz résultants, comme le méthane, qui peuvent être utilisés comme énergie. Mais les algues sont riches en un polymère appelé lignine qui doit être décomposé pour créer du méthane. Aujourd'hui, des chercheurs mexicains cherchent des moyens de contourner ce problème.

Au Centre de recherche scientifique du Yucatán, un complexe de laboratoires financés par le gouvernement situé au milieu d'une jungle luxuriante à la périphérie de Mérida, la capitale de l'État du Yucatán, l'odeur de Sargasses est dans l'air. David Valero, chercheur au doctorat spécialisé dans la digestion anaérobie, fait partie d'une équipe qui travaille à la conception d'un processus de transformation des algues en biogaz plus efficace et capable de traiter les algues directement de la plage ou de la mer avec un minimum de traitement pour éliminer le sable ou le plastique. .

David Valero, doctorant au Centre de recherche scientifique du Yucatán, travaille sur un procédé de conversion des algues en biogaz pouvant être utilisé pour la production d'électricité. Tito Herrera

Valero et ses collègues ont travaillé à la fois pour accélérer le processus de décomposition des algues, en prétraitant Sargasses avec un champignon local et d'augmenter l'efficacité du bioréacteur utilisant du charbon actif. Il dit qu'ils sont sur le point de commercialiser leur technologie, qui crée du biogaz qui peut être utilisé directement pour la production d'électricité. Il estime que chaque tonne de Sargasses peut produire l'équivalent de 720 kilowattheures d'énergie ou 63 600 litres (16 800 gallons) de gaz naturel.

Un laboratoire plus loin, le biologiste Francisco Larqué Saavedra a d'autres plans pour Sargasses . Intéressé depuis longtemps par la production alimentaire durable, il a constitué une banque d'espèces de champignons indigènes au cours des 30 dernières années. En 2018, il a commencé à chercher une souche qui pourrait pousser dans les algues. Son équipe cultivait des champignons dans des sacs en plastique remplis de Sargasses qui a été pasteurisé et transformé au préalable, donnant environ 800 kilogrammes de champignons comestibles pour chaque tonne métrique d'algues séchées. Larqué Saavedra espère persuader les propriétaires d'hôtels de créer des fermes de champignons sur place, d'utiliser les algues qui s'accumulent à leur porte et de générer à la fois de la nourriture et des emplois.

La région est loin de réaliser sa vision. L'Association des hôtels de la Riviera Maya a fait état d'une baisse de 10 % du taux d'occupation l'an dernier à cause des algues. Le tourisme représente plus de 8% du PIB du Mexique et Quintana Roo, l'État mexicain sur la côte est de la péninsule du Yucatán, représente 40% des visiteurs étrangers du Mexique. Les hôtels et restaurants génèrent 25% du PIB de Quintana Roo, et leurs travailleurs auraient du mal à trouver des emplois dans une autre industrie. Moins de touristes signifie moins de revenus pour le gouvernement, et donc moins d'argent pour financer Sargasses suppression. Le bouleversement économique lié à la perte du tourisme stimulerait également les cartels de la drogue, dont la violence empiète depuis peu sur les zones touristiques de la péninsule.

Ainsi, en étranglant le tourisme, l'algue coupe également l'oxygène à quiconque tente d'arrêter son invasion.

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