Pourquoi le smartphone modulaire de Google pourrait réellement réussir

Dans un immeuble de deux étages situé dans un quartier industriel de Cambridge, dans le Massachusetts, Ara Knaian présente des prototypes de ce qui pourrait être le premier smartphone entièrement modulaire de l'industrie.

Sur les établis se trouvent des prototypes de modules de mémoire, de modules de batterie et de modules de processeur, tous conçus pour glisser facilement dans et hors d'un endosquelette de smartphone en aluminium. Un prototype de module d'objectif d'imagerie infrarouge pour la photographie de nuit dépasserait d'environ un demi-pouce de l'appareil. Un autre module vous permettrait de lire vos niveaux d'oxygène dans le sang d'un simple glissement de doigt.

Knaian dirige une petite entreprise d'ingénierie électrique appelée NK Labs, l'un des principaux entrepreneurs travaillant sur le projet Ara (qui porte son nom). À l'heure actuelle, cependant, plus de 100 personnes dans une douzaine d'entreprises sont impliquées dans cette entreprise de smartphones modulaires du groupe Advanced Technology and Projects (ATAP) de Motorola, une division que Google a retenue lorsqu'elle a accepté de vendre le fabricant de combinés à Lenovo plus tôt cette année (voir Pourquoi Google a conservé le laboratoire de recherche de Motorola ).

La modularité matérielle a déjà été essayée sur le marché du téléphone, mais les résultats maladroits et volumineux sont loin de remplacer les appareils tout-en-un élégants qui doivent être remplacés fréquemment. En 2007, Modu, une startup israélienne, a développé des smartphones qui s'intègrent dans des vestes électroniques pour devenir des appareils photo, des trackers de fitness ou des lecteurs de musique. L'idée a échoué en partie à cause de l'interface propriétaire mais aussi à cause d'une conception maladroite et du nombre limité de modules disponibles. La société a fermé ses portes peu de temps après son lancement (bien que Google ait acheté sa propriété intellectuelle quelques années plus tard).

Google pense que la modularité peut réussir maintenant grâce à la diminution du coût et de la taille de l'électronique sous-jacente et parce que l'innovation dans le matériel mobile conventionnel ralentit (voir The New Smartphone Incrementalism ). De plus, en encourageant l'innovation matérielle ouverte dans les smartphones et autres appareils mobiles, Google pense qu'il pourrait s'implanter pour ses logiciels et services sur de nouveaux marchés et de nouvelles industries.

Nous pensons que l'écosystème matériel des smartphones devrait être, et peut être, beaucoup plus semblable à l'écosystème d'applications Android : avec une faible barrière à l'entrée, de nombreux développeurs, et une innovation plus rapide et plus riche, explique Paul Eremenko, un ancien chef de bureau à la Defense Advanced Research Projects Agency qui dirige le projet (son patron, Regina Dugan, était le directeur de la DARPA et dirige maintenant ATAP pour Google).

L'écosystème matériel envisagé par Eremenko serait entièrement ouvert. Google fournirait l'endosquelette, qui comporte huit emplacements arrière pour les modules, deux emplacements avant pour des composants tels qu'un écran et un panneau de boutons, ainsi qu'une alimentation intégrée et une transmission de données. Les pièces peuvent être remplacées ou mises à niveau sans jeter le reste du téléphone, et l'appareil fini peut être adapté pour servir un certain nombre de fonctions spéciales (photographie professionnelle, détection de l'environnement, surveillance médicale) en fonction du matériel utilisé. Bien que le projet soit encore au stade de la recherche et du développement, un prototype fonctionnel devrait être prêt ce mois-ci.

C'est une idée séduisante, mais Google devra persuader les clients et les fabricants de matériel de penser différemment.

Au moins, maintenant, les composants des smartphones sont beaucoup plus petits et moins chers qu'ils ne l'étaient auparavant. Les aimants électropermanents qui connectent les modules sans boutons-pression ni charnières et les interfaces sans fil simples nous aident à fabriquer des modules avec le moins de complexité, de coût et de poids possible, explique Knaian.

En fait, la taille, la puissance et la pénalité de poids qui accompagnent la fabrication de quelque chose de modulaire sont désormais inférieures à 25 pour cent, un niveau qui est un compromis acceptable pour les avantages que la flexibilité apportera, fait valoir Eremenko. Les choses modulaires ont tendance à ressembler à des briques, dit-il. Nous pensons que nous sommes à un point d'inflexion où la pénalité est réduite à quelque chose qui peut se comporter avec des choses qui seraient belles.

Au moins un autre fabricant de smartphones semble convenir que le temps de la modularité est venu. En janvier, le géant chinois des smartphones ZTE a proposé des concepts de conception de téléphones quasi-modulaires, appelés Eco-Mobius. Le concept de ZTE est plus limité. Il permet aux utilisateurs de ne modifier que quatre types de composants (écran, batterie, appareil photo et une combinaison de processeur et de mémoire), mais pas d'ajouter de nouveaux types de composants.

Google peut avoir plus de facilité à convaincre les acheteurs d'essayer un appareil modulaire s'ils ne sont pas encore habitués à échanger leur smartphone toutes les quelques années. Les clients des régions les plus pauvres du monde représentent la prochaine vague énorme d'utilisateurs de smartphones, et d'ici l'année prochaine, Google espère effectuer un test pilote des appareils Ara avec un module Wi-Fi, un processeur et une mémoire de base, une batterie et un écran. Ceux-ci devraient coûter 50 $ pièce à fabriquer (le prix de détail n'a pas encore été déterminé). Google prévoit d'effectuer le test dans un pays d'Amérique du Sud ou d'Amérique centrale où les minutes de téléphonie mobile sont chères mais où les points d'accès Wi-Fi sont courants.

Pour que les clients adoptent le matériel modulaire, Google devra convaincre les fabricants de matériel de créer une variété suffisante de modules Ara pour rendre l'idée d'un écosystème matériel crédible et satisfaisante. Sans un marché éprouvé, cela peut s'avérer difficile, mais il est prouvé que le concept gagne du terrain. Quelque 3 328 personnes inscrites, des entreprises qui fabriquent des diagnostics médicaux et des capteurs d'imagerie à celles qui fabriquent des écrans et des batteries, se sont inscrites à la première conférence des développeurs Ara, prévue les 15 et 16 avril à Mountain View, en Californie, a déclaré Eremenko.

Peter Semmelhack, fondateur et PDG de Bug Labs, un développeur de plates-formes logicielles basé à New York pour les appareils connectés à Internet, déclare que les fabricants de matériel externes seront importants. Vous devez générer suffisamment de ventes auprès des tiers qui fabriquent le matériel, dit-il. Ils ne feront pas d'investissement sans cela. Mais Google, étant Google, pourrait être en mesure de surmonter cela en raison de sa taille.

Même avant que Google ne se lance dans le jeu, certaines personnes réclamaient des appareils mobiles plus durables. David hakken , un designer industriel de 25 ans basé aux Pays-Bas, dirige une communauté de passionnés qui souhaitent que l'industrie des smartphones change ses habitudes et propose des conceptions communes et des pièces interchangeables (voir Où les téléphones portables meurent ). Hakkens et ses camarades défendent activement le projet Ara. Mon objectif principal est que je veux juste avoir un téléphone modulaire - et peu m'importe qui le fabrique, dit-il.

À mesure que le matériel modulaire devient plus sophistiqué, il pourrait peut-être inclure des composants fabriqués sur mesure. Google s'est associé au fabricant Systèmes 3D à Andover, dans le Massachusetts, pour développer des boîtiers en plastique imprimés en 3D à grande vitesse. Cette personnalisation permettra de fabriquer des boîtiers dans une large gamme de couleurs et de designs choisis par les consommateurs. À mesure que la technologie progresse, les boîtiers en plastique pourraient inclure certains composants électroniques tels que des antennes imprimées ou des batteries.

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