Pourquoi le plus grand projet de fusion nucléaire au monde pourrait ne jamais réussir

Le projet ITER a atteint une phase critique la semaine dernière, alors qu'un groupe d'experts s'est réuni pour examiner le dernier budget révisé et le calendrier de construction du réacteur à fusion proposé rendu ses conclusions . Lancé en 2006, ITER a été en proie à des retards et à des dépassements de coûts car le défi de réunir six pays - les États-Unis, la Chine, l'Inde, le Japon, la Russie et la Corée du Sud - avec l'Union européenne pour construire un réacteur expérimental s'est avéré presque insurmontable.

Le dernier calendrier proposé par le directeur du projet, le physicien nucléaire français Bernard Bigot, prévoit que la machine sera mise en marche d'ici 2025 et qu'elle n'atteindra réellement la fusion qu'en 2035, soit une douzaine d'années plus tard que prévu initialement. Le panel a jugé ce calendrier plausible, mais a déclaré que le dernier budget, qui ajouterait 4,6 milliards d'euros supplémentaires (5,3 milliards de dollars) de dépassements de coûts au projet, ne serait probablement pas disponible.

La construction d'ITER est en cours, mais le réacteur à fusion ne sera pas allumé avant une décennie.

Les problèmes d'ITER sont frappants à un moment où les entreprises de fusion du secteur privé, telles que General Fusion et Tri Alpha Energy, attirent des fonds de capital-risque et font des progrès apparents dans la construction de prototypes (voir Enfin, la fusion prend de petits pas vers la réalité). Tri Alpha, basé dans le sud de la Californie, qui a reçu près d'un demi-milliard de dollars en capital-risque d'une liste d'investisseurs comprenant Goldman Sachs et Vulcan, le fonds d'investissement du cofondateur de Microsoft, Paul Allen, a déclaré en août qu'il avait réussi à confiner le nuage de plasma ionisé dans lequel se produiront les réactions de fusion. Et General Fusion, qui a également reçu des millions de financements privés, le mois dernier a été a reçu 12,75 millions de dollars supplémentaires du gouvernement canadien .

Les prochains mois détermineront probablement le sort d'ITER. Le département américain de l'énergie devrait publier cette semaine un rapport sur l'avenir de la participation américaine au projet (le Sénat a voté plus d'une fois pour mettre fin au financement américain d'ITER, mais ces mesures sont mortes à la Chambre). Et le propre conseil d'administration d'ITER décidera en juin de la manière dont ce projet ambitieux mais malheureux ira de l'avant.

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