Pourquoi le moment semble propice pour un service Internet basé sur l'espace

La fourniture d'un accès Internet à partir de satellites en orbite - un concept qui semblait avoir disparu avec les excès du boom des dot-com - est de retour grâce au fondateur de SpaceX (et milliardaire dot-com) Elon Musk. Et bien qu'un tel service soit coûteux et risqué à déployer, les récentes tendances technologiques signifient qu'il n'est plus si hors du commun.

Le PDG de SpaceX, Elon Musk, lors du dévoilement d'une nouvelle fusée en mai 2014.

Musk a proposé un réseau de quelque 4 000 micro-satellites pour fournir des services Internet à large bande dans le monde entier. SpaceX s'associe à Google et Fidelity Investments, qui investissent 1 milliard de dollars pour une participation de 10% dans l'entreprise. Virgin Galactic et Qualcomm de Richard Branson, quant à eux, investissent dans une entreprise concurrente appelée OneWeb, qui vise à construire un réseau similaire de micro-satellites.

À la fin des années 1990, il était prévu de fournir des services spatiaux similaires. L'effondrement de la dot-com a tari leur financement et il n'a jamais vraiment décollé, explique Bill Ostrove, analyste de Forecast International. Ces projets auraient peut-être échoué de toute façon, car il en coûte 60 millions de dollars et 70 millions de dollars pour lancer un satellite, et il y a toujours une chance décente que la charge utile soit perdue à la suite d'un accident.

Les câbles à fibre optique, en revanche, sont faciles et peu coûteux à installer, même dans des environnements difficiles comme le fond de l'océan, et ils peuvent transmettre d'énormes quantités de données. La diffusion de données à partir d'un satellite se fait par radio et est limitée par le spectre disponible, ainsi que par la quantité d'énergie qu'un satellite peut obtenir de ses panneaux solaires. La plupart des satellites de communication ont des vitesses de transfert de données d'environ un gigabit par seconde, contre plusieurs térabits par seconde pour la fibre la plus rapide.

Mais certaines choses ont changé depuis la fin des années 1990. D'une part, la technologie satellitaire a progressé, réduisant considérablement le coût de déploiement. Les micro-satellites de la taille d'un grille-pain peuvent être lancés par dizaines à la fois et n'ont pas à fonctionner sur des orbites très élevées, ce qui réduit les coûts de lancement, mais ils peuvent offrir des performances comparables à celles de satellites plus grands et plus anciens à des altitudes plus élevées.

SpaceX et Virgin Galactic espèrent également profiter d'un boom différent en ciblant des régions du monde où il y a peu d'infrastructures et une énorme opportunité de croissance d'Internet. Les services par satellite restent moins économiques dans les zones où des réseaux de fibre optique sont en place, mais Musk a déclaré que son service Internet viserait principalement à fournir des services aux régions éloignées du globe.

Vous avez de vastes étendues de terres où il y a une densité d'utilisateurs relativement faible, a déclaré Musk à un public lors de l'ouverture du nouveau centre de développement de satellites de SpaceX à Seattle la semaine dernière. L'espace est en fait idéal pour cela.

Musk et Branson ne sont pas les seuls à reconnaître le potentiel du marché. En plus d'investir dans le projet de Musk, Google travaille sur un système de diffusion Internet basé sur des ballons à haute altitude appelé Loon. Et Facebook développe des drones à haute altitude et à haute endurance pour fournir une capacité Internet aux régions éloignées. Les projets Google et Facebook seraient similaires dans leur concept aux systèmes spatiaux, tout en fonctionnant dans l'atmosphère terrestre.

Que, comme Musk l'a suggéré, le service de SpaceX puisse également être une alternative viable pour les clients du monde développé est moins certain. Ostrove affirme que les satellites ne peuvent tout simplement pas rivaliser avec la bande passante et le faible coût des câbles à fibre optique.

La technologie pourrait également s'avérer difficile à maîtriser pour ces nouveaux arrivants. SpaceX, après tout, a construit des fusées, mais pas encore de satellites.

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