Pourquoi la Terre et Titan partagent des atmosphères jumelles

La lune de Saturne, Titan, doit s'être formée d'une manière totalement différente de la Terre et pourtant ils partagent une chose en commun : des atmosphères épaisses et riches en azote qui regorgent de composés organiques.

Aujourd'hui, Josep Trigo-Rodriguez de l'Institut des sciences spatiales (CSIC-IEEC) de Barcelone et Javier Martín-Torres du Centro de Astrobiología de Madrid, tous deux en Espagne, soulignent que cela pourrait être un indice important. Leur pensée est que les caractéristiques communes pointent vers un passé commun, ce qui signifie que les atmosphères de la Terre et de Titan doivent s'être formées de manière similaire.

À première vue, cela semble peu probable. La pensée conventionnelle est que la Terre s'est formée dans la partie interne du système solaire à partir de l'accrétion de planétésimaux rocheux. Titan, quant à lui, s'est formé dans une mêlée de boules de glace ressemblant à des comètes qui tournaient autour de Saturne au début du système solaire.

Néanmoins, l'atmosphère primitive de la Terre a toujours intrigué les géologues planétaires. Une théorie est qu'il s'est formé à partir du dégazage de roches lorsqu'elles se sont liées ensemble dans la Terre primitive. Mais on pense que ces roches étaient relativement pauvres en éléments légers tels que l'hydrogène, le carbone et l'azote, car ceux-ci auraient été préférentiellement emportés par le disque interne du système solaire primitif.

C'est donc une surprise de voir une répartition similaire de ces éléments dans l'atmosphère de Titan qui s'est formée à partir de boules de glace beaucoup plus loin.

Trigo-Rodriguez et Martín-Torres concluent que la similitude signifie que l'atmosphère terrestre doit également s'être formée à partir de comètes, probablement pendant la fin des bombardements intenses, une période il y a environ 4 milliards d'années où le système solaire interne est connu pour avoir été couvert de glace et rochers de plus loin.

Cela semble sensé. Elle rejoint en effet les conclusions d'un autre courant de pensée : l'analyse isotopique du rapport N14 et N15 dans l'atmosphère terrestre.

Et cela signifie qu'il semble de plus en plus probable que la vie sur Terre, constituée d'étoiles, ait évolué en respirant du gaz cométaire.

Réf : arxiv.org/abs/1102.4198 : Des indices sur l'importance des comètes dans l'origine et l'évolution des atmosphères de la Terre et de Titan

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