Pourquoi la médecine ressemblera davantage à Walmart

L'idée que la technologie va changer la médecine est aussi vieille que l'ordinateur électronique lui-même. En fait, encore plus vieux. En 1945, Vannevar Bush, l'homme avec la vision des National Institutes of Health, a prévu un programme informatique Memex qui permettrait d'accéder aux livres et dossiers passés. Un médecin solitaire à la recherche d'un diagnostic dans des histoires de cas lointaines était l'une des applications imaginées par Bush.

La médecine est une industrie à forte intensité d'information. Pourtant, il n'y a toujours pas de Memex médical. Même si Internet regorge d'informations sur la santé, étude après étude montre que les soins médicaux diffèrent souvent considérablement de ce que disent les lignes directrices, lorsqu'il y a des lignes directrices. Les médecins se fient souvent à leur propre expérience plutôt qu'à l'expérience de millions de patients qui ont consulté des milliers de médecins. Non seulement le passé est perdu, mais le présent manque. Combien de fois un patient a-t-il reçu un médicament qui provoque une réaction allergique, simplement parce que cette information n'est pas disponible au moment où elle est nécessaire ?

Petit à petit, cette situation évolue. L'American Recovery and Reinvestment Act de 2009 (alias le projet de loi de relance), a créé le programme HiTech, qui alloue des milliards de dollars aux médecins et aux hôpitaux pour acheter des systèmes de dossiers de santé électroniques. Depuis que le programme a été adopté, les taux de propriété de ces systèmes ont triplé parmi les hôpitaux et quadruplé parmi les médecins. Dans quelques années, il est raisonnable de penser que tout le système médical sera câblé.

Que se passera-t-il alors ? L'introduction de la technologie de l'information dans les opérations de base des hôpitaux et des cabinets médicaux est susceptible de faire des soins de santé beaucoup plus comme le secteur de la vente au détail ou les services financiers. Les soins de santé seront fournis par les grandes institutions, de manière plus standardisée, avec un coût global moindre, mais moins personnalisé.

Les soins de santé d'aujourd'hui ressemblent beaucoup au secteur de la vente au détail au début des années 1980, lorsque les vêtements et les produits ménagers étaient vendus par de nombreux magasins locaux et petites chaînes. La qualité était aléatoire, les prix étaient plus élevés et les expériences des acheteurs étaient mitigées. Les consommateurs n'avaient que les informations qu'ils pouvaient voir dans le magasin ou dans le journal du dimanche.

Les entreprises de vente au détail se sont agrandies lorsque les technologies de l'information se sont généralisées. Walmart a remplacé la pharmacie du coin et Amazon a mis la librairie locale en faillite, car les grandes entreprises peuvent mieux utiliser les technologies de l'information que les petites pour gérer les stocks, créer de la cohérence, automatiser les activités de routine et baisser les prix. La production par travailleur a augmenté de plus de 4 % par an dans le secteur de la vente au détail depuis 1995. La production par travailleur a diminué dans les soins de santé au cours de la même période.

Lorsque le Memex médical arrive enfin, recherchez des soins de santé pour suivre la voie de la vente au détail. Le praticien solo sera probablement le premier à partir. Il ou elle devra décider s'il souhaite devenir responsable informatique en même temps que médecin, ou rejoindre un groupe plus large de médecins. Pour la plupart, le choix sera facile. La probabilité qu'un médecin de plus de 65 ans travaille seul ou dans un cabinet à deux est d'environ 40 %. Pour les jeunes médecins, c'est moins de 5%.

Les petits hôpitaux subiront le même sort. Déjà, les petits hôpitaux qui ont vu le prix des systèmes de dossiers médicaux – 20 millions de dollars ou plus à acheter, puis des millions à entretenir – cherchent refuge dans les bras de leurs grands voisins. Je soupçonne que la plupart des villes passeront de 10 à 15 institutions indépendantes il y a dix ans à trois à cinq grands systèmes de santé dans dix ans. Ces systèmes feront tout : bilans de santé, soins aux personnes âgées, traitement de l'insuffisance cardiaque et distribution de pilules contre les allergies.

Qui nous traite et où changera également. Avec une épine dorsale électronique en place, il n'est pas nécessaire de consulter un médecin pour chaque problème. Il n'y a pas grand-chose que le médecin de soins primaires ne puisse faire – et de plus en plus ne le fait pas – par une infirmière praticienne, peut-être dans une clinique d'un Walmart ou d'un CVS. Les ordonnances de routine pour les renouvellements de médicaments peuvent être traitées en ligne, sous la surveillance d'un médecin électronique. Même les services haut de gamme peuvent être largement diffusés, avec des centres spécialisés coordonnant le traitement des patients loin de ses murs.

Les changements les plus importants proviendront probablement de la réimagination du rôle du patient, la personne la plus sous-utilisée dans les soins de santé. Aujourd'hui, les patients sont considérés comme proches d'une nuisance (je lui ai dit de prendre ses pilules…). Mais imaginez que le patient était un participant et un contributeur au Memex médical. Les brassards de tensiomètre peuvent se trouver dans la maison de toute personne hypertendue ; la pression quotidienne serait transmise au dossier électronique du médecin et surveillée par un ordinateur pour les valeurs aberrantes. Un logiciel d'aide à la décision pourrait permettre aux personnes atteintes d'un cancer localisé de choisir entre la chirurgie, la radiothérapie et l'attente sous surveillance, des décisions qui sont, aujourd'hui, fortement influencées par les médecins (et pas trop objectivement).

La technologie de l'information va changer la donne car elle affectera la façon dont les gens se perçoivent, leur maladie et les personnes qui s'occupent d'eux. La fidélité d'Amazon vient en grande partie car il utilise nos recherches passées et les recherches de personnes comme nous pour prédire ce que nous voulons. Le client fait partie de Memex d'Amazon. Les soins de santé seront moins frustrants lorsque le pouvoir passera des vendeurs aux acheteurs et lorsque les patients seront plus responsables.

Certains craignent qu'un système de santé concentré comme le commerce de détail ne fasse augmenter les coûts. Mais il est également vrai que les changements organisationnels sont plus faciles lorsque plus de médecins travaillent ensemble dans un même système. Selon l'Institute of Medicine, les soins inappropriés, le manque de prévention adéquate, le gaspillage administratif et les prix trop élevés représentent près d'un tiers des dépenses médicales. Seules les opérations de facturation et de recouvrement dans les soins de santé représentent 25 pour cent des coûts totaux ; Walmart et Amazon dépensent un ordre de grandeur en moins pour l'administration. Les prix ont baissé de manière générale dans le secteur de la vente au détail.

La peinture classique de Norman Rockwell, Doctor and the Doll, est mémorable pour la façon dont le médecin réconforte la petite fille en écoutant le cœur de sa poupée. Le médecin de Norman Rockwell savait tout sur la jeune fille et sa famille. Le médecin du futur ne le fera pas. Plutôt que d'être un enregistrement électronique vivant consultant un Memex interne, le médecin de demain sera là pour orienter les patients vers les bonnes ressources spécialisées, rassurer ceux qui en ont besoin et réconforter les malades en phase terminale. Cette vie n'est peut-être pas aussi excitante que les chirurgiens ou les détectives diagnostiques que l'on voit à la télévision, mais c'est néanmoins une noble vocation.

David Cutler est le professeur Otto Eckstein d'économie appliquée à l'Université de Harvard et auteur du prochain, La cure de qualité : comment se concentrer sur la qualité des soins de santé peut vous sauver la vie et réduire vos dépenses.

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