Pourquoi l'avenir de l'Internet par satellite pourrait être décidé dans l'Alaska rural

Photo aérienne de Juneau, Alaska

Photo aérienne de Juneau, Alaska Presse associée





Onze mois par an, vous pouvez voir Christine O'Connor travailler à l'Alaska Telecom Association à Anchorage. Elle est la directrice exécutive du groupe commercial, qui se bat pour un meilleur service Internet pour tous les Alaskiens.

Le service est bon dans son bureau : elle partage une connexion rapide de 100 mégabits par seconde avec le reste de son immeuble. Mais chaque mois de juillet, O'Connor travaille comme pêcheur commercial à Ekuk, un territoire non constitué en société avec une population enregistrée de deux personnes. Ici, on lui rappelle, une fois de plus, la situation désastreuse dans de nombreuses zones rurales de l'État.

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Sur son toit se trouve une antenne parabolique vieille de deux générations pointée presque directement vers l'horizon pour capter le service de son satellite Internet HughesNet le plus proche. Elle l'a acheté d'occasion, car les nouvelles versions ne peuvent pas capter le signal là où elle habite. Cette parabole obtient ses vitesses de téléchargement de 2 Mbps, avec un plafond quotidien de 800 Mo, pour 199,99 $ par mois. À titre de comparaison, la vitesse moyenne de téléchargement du haut débit aux États-Unis en 2017 était de 64,17 Mbit/s , avec une moyenne coût d'environ 67 $ . Mais elle ne se plaint pas. Je suis reconnaissant de l'avoir du tout, dit O'Connor.

O'Connor debout à l'entrée d'un tunnel utilitaire à Utqiagvik, en Alaska. Avec l'aimable autorisation de Christine O'Connor

Partout de quinze% à 39% des Alaskiens sont mal desservis par les fournisseurs d'accès Internet (ce qui signifie qu'ils n'ont accès à aucun ou à un seul). L'Internet par satellite est la seule option pour fournir un service à ces personnes : l'installation d'une ligne de fibre optique dans une zone rurale peu peuplée ne vaut pas l'investissement.



C'est pourquoi les sociétés Internet par satellite considèrent désormais l'Alaska comme le terrain d'essai idéal pour leur nouvelle technologie, y compris les constellations de satellites en orbite terrestre basse (LEO). Des entreprises telles que OneWeb, SpaceX, Telesat et LeoSat prévoient d'utiliser un grand nombre de satellites LEO de faible capacité pour fournir des connexions Internet à large bande dans le monde entier. Des milliers de satellites feront le tour de la Terre et transmettront Internet à la surface à une altitude d'environ 1 200 miles (2 000 kilomètres). C'est beaucoup plus proche que grand satellites géostationnaires , la méthode établie pour fournir Internet depuis l'espace, qui orbite autour de l'équateur à environ 22 200 milles.

Ce sont toutes de bonnes nouvelles pour les Alaskiens, bien sûr. Mais l'accent soudain mis sur la mise en ligne d'un État relativement riche, même s'il est éloigné, contraste avec ce que de nombreuses entreprises avaient autrefois promis à la technologie LEO. À l'origine, la rhétorique autour de ces nouveaux satellites se concentrait sur les promesses de connecter le monde non connecté - les trois ou quatre milliards restants. Bien que cela semble être une noble cause, le fait gênant est qu'il est difficile de gagner de l'argent dans ces régions, déclare Matt Graydon, chercheur diplômé du MIT : Un cadre supérieur a déclaré qu'il n'y avait aucune raison de donner accès à des personnes qui gagnent 1 dollar par jour.

Greg Wyler, le fondateur de OneWeb, a précédemment lancé O3B, du nom de son ambition de connecter les 3 autres milliards. Ce qui s'est passé au cours de la dernière décennie, c'est que leur marché principal est constitué d'îles et de navires de croisière, déclare Manny Shar, responsable britannique de l'analyse chez Bryce Space and Technology. C'est assez intéressant de voir comment ils se sont éloignés de leur cible. Cela ressemble plus aux trois autres milliardaires.



Mais l'Alaska sert de bon terrain d'entente. Il existe une population mal desservie qui correspond à la mission de l'entreprise de connecter les non connectés, mais qui a également l'argent pour soutenir un service comme celui-ci. C'est un État américain éloigné et à faible densité qui veut désespérément des connexions meilleures et moins chères.

Il pourrait également y avoir une autre incitation financière possible. L'emplacement de l'Alaska près du pôle Nord est l'une des raisons pour lesquelles son service Internet est si médiocre. Les satellites géostationnaires actuels en orbite le long de l'équateur ont du mal à obtenir un service jusqu'à des latitudes plus élevées en raison de l'angle raide nécessaire pour envoyer le signal. Offrir un service décent à l'Arctique pourrait ouvrir un marché extrêmement rentable avec les compagnies maritimes et d'autres entreprises commerciales.

'L'importance géostratégique de l'Arctique ne peut être sous-estimée.



Je pense que les fournisseurs de services par satellite mettront en œuvre une stratégie appelée écrémage des prix, s'adressant aux clients haut de gamme, déclare Karen Jones, chef de projet senior pour le Center for Space Policy and Strategy de The Aerospace Corporation. Je pense que ce seront les compagnies aériennes, les navires de croisière et les endroits où la demande est inélastique comme l'Arctique. L'importance géostratégique de l'Arctique ne peut être sous-estimée.

OneWeb est la plus grande nouvelle startup LEO qui regarde l'Alaska. Comme Wyler dit en 2017 , Nous cherchons à faire de l'Alaska l'un des premiers sites car il y a un problème de haut débit vraiment difficile, et si nous pouvons résoudre l'Alaska, c'est une excellente démonstration de ce qui peut être fait partout ailleurs. O'Connor dit que de toutes les nouvelles entreprises, OneWeb est celle qu'elle a le plus vue sur le terrain, impliquée dans des réunions locales et parlant aux principaux acteurs en Alaska. Wyler a réaffirmé les plans de l'entreprise en The Economist le mois dernier , disant qu'il commencera à offrir des services dans les régions du nord en 2019. Mais l'entreprise a aurait fait face à des difficultés financières, notamment des prix plus élevés pour ses satellites que ceux initialement annoncés. Après de nombreux retards, les premiers satellites de OneWeb devraient lancement le 22 février .

Non loin derrière, une autre startup, Astranis, prévoit de lancer son premier satellite géostationnaire à échelle réduite pour fournir Internet à l'Alaska d'ici 2020. Les satellites qu'il déploie sont moins chers que le satellite géostationnaire typique et d'un dixième à un 20e de la taille.

Alaska est notre premier client, déclare le PDG d'Astranis, John Gedmark. Cela devrait être un signal d'alarme pour les gens. Nous avons regardé autour du monde, et le meilleur endroit que nous avons trouvé [to target] était en fait ici aux États-Unis. Et bien que le meilleur puisse signifier une zone avec un fort besoin, cela signifie également des zones qui offrent une forte chance de gagner de l'argent.

Le mois dernier signé un accord avec le fournisseur d'accès Internet Pacific Dataport pour fournir un service aux habitants de l'Alaska. Astranis vend le service en gros à l'entreprise locale, en lui promettant des revenus du lancement.

Certains acteurs de longue date de l'industrie des satellites en Alaska ne peuvent pas être exclus. La société de services par satellite à large bande Hughes, qui fournit l'Internet d'O'Connor, compte actuellement 1,2 million d'abonnés sur son système satellite dans les Amériques. Selon Paul Gaske, directeur général de Hughes North America, la société prévoit de continuer à investir dans des satellites géostationnaires plutôt que LEO. Son Satellite Jupiter 3 est sur le point d'être lancé en 2021. Cela devrait tripler la capacité de l'entreprise aux États-Unis. Gaske ne pense pas que les satellites LEO puissent fournir la capacité requise pour desservir une large population de clients. Nous considérons le LEO et le GEO comme complémentaires», déclare-t-il. L'avantage [de LEO] est la portée, plutôt qu'une densité de capacité.

En Alaska, des entreprises comme OneWeb, Astranis et LeoSat devront soit réduire ces fournisseurs existants, soit utiliser cet avantage de portée pour offrir un service à ceux qui n'y ont pas du tout accès. Et ils doivent le faire tout en faisant leurs preuves auprès des partenaires locaux. Je ne le vois pas comme une expérience, déclare Mark Ayers, vice-président de l'architecture et de la planification pour le fournisseur d'accès Internet GCI en Alaska. Ils devraient démontrer leur capacité technique avant la mise en service. Comme si de rien n'était, les premières démonstrations de LEO pourraient bientôt commencer. Wyler de OneWeb tweeté la semaine dernière , j'espère que dans quelques mois nous commencerons à organiser des démonstrations de circulation pour nos amis en Alaska !

Un autre problème pourrait être que la population de l'État n'est tout simplement pas si importante et qu'il y a beaucoup de nouveaux joueurs qui cherchent à se tailler une part du gâteau. Ailleurs, la concurrence accrue a nui à certaines entreprises existantes. Thaicom, basée à Bangkok, un acteur de longue date de l'Internet par satellite géostationnaire, a enregistré 10,2% de revenus en moins l'an dernier, sa deuxième année consécutive de baisse de revenus, citant une concurrence féroce comme cause.

Alors que les différents acteurs manœuvrent pour se positionner – et essaient de voir s'ils peuvent faire en sorte que les chiffres s'additionnent – ​​les Alaskiens eux-mêmes cherchent désespérément à ce que la technologie fonctionne. Je suis impatient d'avoir de meilleures options Internet moins chères pour l'Alaska éloigné, et je suis curieux de savoir à quelle vitesse ils arriveront, dit O'Connor. En ce moment, nous attendons juste.

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