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Pourquoi je suis devenu neuroscientifique
J'ai quitté la faculté de droit de Harvard à cause de ce qui est arrivé à mon frère aîné, Jim, un étudiant diplômé en littérature anglaise à l'UCLA. Un jour de 1958, Jim a téléphoné à notre maison et a commencé à crier sur maman : je suis avec une fille et j'ai une arme à feu. Je vais la tirer d'abord, puis moi-même. Maman a raisonné et supplié avec lui, mais la conversation s'est brusquement terminée lorsque Jim a raccroché le téléphone. Heureusement, il n'a pas fait ce qu'il avait dit qu'il ferait, mais il a rapidement été hospitalisé et traité par électrochocs. Une fois que j'ai réalisé que Jim lutterait le reste de sa vie contre la schizophrénie, j'ai commencé à poser des questions.
L'auteur (à droite) et son frère, Jim, en 1950.
Notre famille était conventionnelle et bien éduquée, sans antécédents de maladie mentale. Alors pourquoi Jim, de tous les gens, a-t-il attrapé la schizophrénie ? Était-ce la faute de mes parents, ou même la mienne ? Qu'est-ce qui n'allait pas exactement chez lui ? Et le problème était-il dans son esprit ou dans son cerveau ? On ne savait pas grand-chose de la schizophrénie à cette époque. Les théories psychologiques — et la psychanalyse — dominaient. Ma mère vénérait Sigmund Freud, elle devait donc savoir qu'un des disciples de Freud blâmait les mères schizophrènes pour le trouble. Quelle culpabilité elle a dû ressentir. Papa aussi était dévasté; il avait envisagé une brillante carrière pour son fils aîné intellectuellement doué. Dans le même temps, certains auteurs antipsychiatriques affirmaient que la maladie mentale n'est qu'un mythe, et Vol au dessus d'un nid de coucou , le roman de Ken Kesey décrivant les hôpitaux psychiatriques comme des lieux d'horreur, est devenu un best-seller.
Rien de ce que j'ai appris en tant que premier cycle à Stanford ne m'a donné un aperçu réel de l'état de Jim, pas même le cours de psychologie anormale. Mes intérêts se sont tournés vers la politique et le droit alors que j'essayais d'enterrer mes inquiétudes et de passer à autre chose. Quand la nouvelle est venue que j'avais été accepté à la faculté de droit de Harvard, j'ai su que c'était l'opportunité d'une vie. J'imaginais vaguement une carrière d'avocat des droits civiques. Mais au cours de ma deuxième année à Harvard, l'état de santé de Jim s'est aggravé et je n'ai pas pu me concentrer sur mes études de droit. J'approchais de l'âge auquel Jim avait vécu son premier épisode psychotique, et je ne comprenais toujours pas ce qui avait causé sa maladie. Je craignais qu'il m'arrive quelque chose de similaire. J'ai donc quitté l'école et pris un travail de libraire à Harvard Square. Là, j'ai eu le temps de méditer sur la schizophrénie. Plus j'y pensais, plus je devenais intrigué par le terme maladie mentale. J'ai commencé à croire que les maladies mentales, du moins les troubles majeurs comme la schizophrénie, ne sont pas dans l'esprit mais plutôt dans le cerveau. J'ai pensé qu'aucune chose non physique, un esprit, ne pouvait gouverner une chose physique comme le cerveau, et c'était le cerveau qui comptait, car il contrôle le comportement. L'esprit, ai-je conclu, doit être un aspect de la fonction du cerveau. Mon colocataire à l'époque était étudiant au doctorat en biologie à Harvard, et il m'a encouragé à postuler au MIT pour des études supérieures.
Le département de psychologie (plus tard le département des sciences du cerveau et des sciences cognitives) était nouveau et petit en 1965. Son président, Hans-Lukas Teuber, a adopté une vision de la psychologie qui comprenait le domaine en plein essor des neurosciences. Mon superviseur, Peter Schiller, m'a encouragé, ainsi qu'un autre doctorant, à construire notre propre laboratoire et à concevoir nos propres expériences. Personne ne faisait de recherches sur les bases neuronales de la schizophrénie, mais je m'en fichais, parce que je voulais juste (juste !) apprendre comment fonctionne le cerveau. Je pensais, Une fois que je connais le cerveau normal, je comprendrai ses dysfonctionnements . J'ai fini par étudier les voies visuelles. Plus tard, j'ai accepté un emploi à l'Université McGill et j'y ai enseigné les neurosciences pendant 38 ans.
Je ne m'inquiète plus de la raison pour laquelle mon frère a attrapé la schizophrénie. Au MIT, j'ai appris que le cerveau est merveilleusement complexe. Plusieurs anomalies spécifiques ont maintenant été associées à la schizophrénie, et les scientifiques ont proposé des hypothèses réalistes pour les causes qui sont enracinées dans des anomalies cérébrales. Maman et papa ont subi des sentiments de confusion, de culpabilité et de honte pour le reste de leur vie, mais je les ai surmontés parce que j'ai pu explorer la possibilité que la science puisse expliquer l'état de Jim. De cette compréhension découleront des traitements efficaces et peut-être même des mesures préventives. La plupart de mes camarades de Harvard Law sont devenus riches et quelques-uns sont devenus célèbres, mais j'ai eu l'esprit tranquille.
Ronald Chase, PhD '69, est l'auteur de Schizophrenia: A Brother Finds Answers in Biological Science, publié par Johns Hopkins University Press en 2013.