Pourquoi Helio ne s'est pas connecté

Hélium , qui visait à utiliser des appareils mobiles optimisés et des services sophistiqués pour créer une entreprise de téléphonie mobile virtuelle, a plutôt été vendue pour une fraction de l'investissement de ses bailleurs de fonds. Helio devient ainsi le dernier rappel que l'industrie du sans fil reste un lieu périlleux pour les startups.

Si vous regardez le sans fil dans son ensemble, cela représente une destruction nette de capital pour les investisseurs en capital-risque, grogne William Frezza, associé commandité de la société de capital-risque de Boston Adams Capital Management.

Malgré un capital de 710 millions de dollars reçu, Helio n'a réussi à attirer qu'environ 170 000 clients, accumulant des pertes importantes au cours du processus.

Le problème n'était pas un manque d'innovation. Le lancement d'Helio en mai 2006 l'a vu offrir deux rebondissements sur le marché des entreprises de téléphonie mobile virtuelle : il offrait des téléphones portables haut de gamme avec des services uniques, comme l'intégration avec MySpace et YouTube, et la possibilité d'effectuer des micropaiements via le téléphone. Et là où d'autres fournisseurs de services mobiles virtuels (également appelés opérateurs de réseaux mobiles virtuels, ou MVNO) se sont attaqués à des niches mal desservies, Helio a loué de l'espace sur le réseau cellulaire de Sprint, puis l'a utilisé pour s'attaquer à un marché cellulaire traditionnel : les jeunes. Helio avait de gros soutiens dans Earthlink, un fournisseur de services Internet à succès, et SK Telecom en Corée du Sud, et il était dirigé par Sky Dayton, le fondateur prodige d'Earthlink.

Helio est entré sur un marché rempli d'écume : moins d'un an plus tôt, Sean Diddy Combs a prononcé une allocution au salon 2005 de la Cellular Telephony Industry Association et a déclaré : Je suis un MVNO.

Une entreprise de téléphonie virtuelle qui a eu du succès est Virgin Mobile États-Unis , qui a acheté Helio pour peut-être 49 à 39 millions de dollars d'actions et la prise en charge d'une dette pouvant atteindre 10 millions de dollars. Hélio lui-même n'est pas mort : Virgin Mobile continuera de commercialiser son service. Mais les observateurs disent que l'accord porte un coup mortel à l'idée que les consommateurs américains achèteront des téléphones mobiles haut de gamme à quelqu'un d'autre qu'un opérateur de téléphonie mobile.

Le chapitre se ferme sur ce marché, et il tourne la page, dit Chetan Sharma , président de Chetan Sharma Consulting, basé à Issaquah, WA. Sharma dit qu'Helio aurait eu besoin d'un million de clients pour atteindre le seuil de rentabilité.

L'iPhone d'Apple peut sembler contredire cette affirmation. Mais le modèle d'iPhone n'est pas un MVNO, dit Quartier Lewis , analyste chez International Data Corp (IDC). Bien qu'Apple ait plus de contrôle sur ses téléphones que tout autre fabricant de téléphones sur le marché cellulaire américain, il partage la marque avec AT&T et ne loue pas de temps d'antenne à AT&T. Ward dit également que la vente d'Helio marque probablement la fin des efforts pour créer un opérateur de téléphonie mobile virtuel haut de gamme aux États-Unis.

En 2006, Helio faisait partie d'une série d'entreprises essayant d'offrir des services haut de gamme et des téléphones portables sans exploiter leurs propres réseaux. Disney's Disney Mobile et Mobile ESPN étaient là, tout comme des startups comme Voce et Amp'd Mobile. Tous ont échoué, pour diverses raisons.

Mais le concept de location de capacité de réseau cellulaire est toujours vivant. Virgin Mobile et Tracfone sont les plus grandes d'au moins une douzaine d'entreprises qui vendent des services de messagerie téléphonique prépayés à des marchés de niche. Ces entreprises détiennent environ 8% du marché cellulaire américain global, selon les données de Chetan Sharma Consulting.

Pourtant, c'est un marché à très faible marge construit sur la vente d'appels prépayés. Tracfone - avec neuf millions de clients, c'est la plus grande de ces entreprises - ne rapporte qu'environ 12 $ par client et par mois. Virgin Mobile compte cinq millions de clients et réalise des revenus d'environ 21 $ chacun par mois. Helio, quant à lui, a réalisé environ 80 $ de revenus par mois auprès de son client type, un marché beaucoup plus lucratif. Pourtant, IDC affirme que les MVNO ne représentent que 2% des revenus globaux de la téléphonie mobile aux États-Unis.

Au moins un analyste pense que la chute d'Helio peut laisser présager des problèmes pour les téléphones utilisant la plate-forme Android de Google, ce qui permettra aux téléphones pouvant être connectés à n'importe quel réseau. Si les consommateurs achètent des téléphones puis achètent des réseaux, le grossiste ne peut pas gagner d'argent, et la personne qui le revend ne peut pas gagner d'argent, dit Andrew M. Seybold , un analyste sans fil chevronné à Santa Barbara, en Californie.

Helio a trouvé un parent bienvenu chez Virgin Mobile. Acheter Helio semble incontestablement une bonne affaire pour l'entreprise. Il obtient la marque Helio, ses services, son infrastructure – que Virgin Mobile adoptera comme la sienne – et sa clientèle, ainsi qu'environ 85 000 combinés (Virgin Mobile éliminera les magasins de détail et les kiosques de Helio). Il obtient également 50 millions de dollars en espèces de Virgin Group et de SK Telecom, et 60 millions de dollars supplémentaires pour sa ligne de crédit. De plus, Sprint a baissé les prix de Virgin Mobile.

C'est une excellente affaire pour nous, déclare Jayne Wallace, porte-parole de Virgin Mobile. Il traitera Helio comme son entrée sur le marché des téléphones portables traditionnels et l'exploitera pour concurrencer les offres haut de gamme des opérateurs de téléphonie mobile traditionnels. L'espoir ultime de Virgin Mobile : que les 20 % de ses clients qui partent pour les entreprises de téléphonie mobile traditionnelles, à la recherche de meilleurs téléphones et services, s'y tiennent désormais.

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