Pourquoi certains enfants sont plus intelligents

Le cerveau des enfants les plus intelligents semble se développer d'une manière caractéristique, se développant rapidement sur une période prolongée entre l'âge de 5 et 12 ans. fait par le Instituts nationaux de la santé mentale (NIMH.)

L'étude, qui a utilisé l'imagerie par résonance magnétique (IRM) pour obtenir une image détaillée de la façon dont le cerveau des enfants change au fil du temps, a révélé que chez les enfants qui réussissaient mieux aux tests de QI standard, le cortex devenait plus épais et plus rapide et sa croissance culminait plus tard que parmi leurs pairs moyens.

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Les chercheurs affirment que les résultats pourraient aider les scientifiques à identifier les gènes impliqués dans le développement du cerveau et les niveaux de QI. Cela pourrait également donner aux scientifiques une meilleure image du développement normal du cerveau et faire la lumière sur les maladies développementales et psychiatriques de l'enfance, telles que le trouble déficitaire de l'attention avec hyperactivité (TDAH).

L'étude montre qu'il existe des caractéristiques claires dans les images du cerveau qui sont différentes pour les enfants intelligents par rapport aux enfants moyens, dit Paul Thompson , un expert en imagerie cérébrale à l'Université de Californie à Los Angeles (qui n'était pas impliqué dans le projet). Maintenant, il devrait devenir extrêmement rapide d'identifier certains des principaux facteurs qui permettent au cerveau de se développer de manière saine… tels que la façon dont les enfants sont enseignés, leur alimentation, l'éducation de leurs parents ou… la génétique.

La plupart des études antérieures sur le développement du cerveau ont comparé le cerveau des enfants à un seul moment de leur vie. La nouvelle étude, publiée aujourd'hui dans la revue La nature , a porté un regard plus large, en étudiant les enfants au fur et à mesure qu'ils grandissaient. Les chercheurs ont suivi plus de 300 enfants, âgés de 5 à 19 ans, pendant un total de 15 ans, en prenant des images IRM de leur cerveau à plusieurs moments différents de leur développement.

Le cortex, qui est composé de corps de cellules nerveuses recouvrant la couche externe du cerveau, est en grande partie responsable des fonctions cérébrales d'ordre supérieur, telles que le raisonnement et la perception. Tous les enfants présentent le même schéma de base du développement cortical : le cortex se développe pendant l'enfance et s'amincit à l'adolescence, à mesure que les connexions neuronales inutilisées sont élaguées.

Selon cette nouvelle étude, les enfants ayant le QI le plus élevé commencent avec un cortex plus fin, qui connaît une croissance rapide, culminant vers 12 ans, au lieu de 8 ou 9 ans pour les enfants qui ont obtenu des scores moyens aux tests de QI. Les enfants dont l'esprit est le plus agile ont le cortex qui évolue le plus rapidement, explique Philip Shaw, pédopsychiatre au NIMH qui a dirigé la recherche.

La plus grande corrélation a été observée dans le cortex préfrontal, qui assure la médiation de la planification et du raisonnement complexe. Les enfants intelligents ont une période prolongée d'épaississement du cortex préfrontal. Nous nous demandons si cela leur donne une période prolongée pour développer les circuits complexes pour soutenir la pensée de haut niveau, dit Shaw.

Jean Gabrieli , neuroscientifique au MIT, affirme que la durée à long terme de l'étude a permis aux scientifiques de découvrir des schémas non observables dans les études précédentes, tels que la trajectoire de développement retardée pour les personnes qui obtiennent un QI élevé. Si vous aviez fait le test juste à l'âge de 7 ou 14 ans, vous seriez arrivé à des conclusions opposées, dit-il.

Il serait intéressant de voir comment ces trajectoires évoluent chez les enfants dyslexiques ou d'autres troubles d'apprentissage, ajoute Gabrieli. Peut-être pourriez-vous identifier les enfants à risque de troubles d'apprentissage beaucoup plus tôt que nous ne le faisons actuellement.

L'équipe de Shaw a récemment terminé une étude similaire sur des enfants atteints de TDAH, dans laquelle les chercheurs ont recherché les changements cérébraux qui accompagnent la rémission spontanée du trouble d'apprentissage. Shaw dit que la base de données du développement normal du cerveau a aidé à interpréter ces résultats, qu'ils s'attendent à publier dans quelques mois.

Richard Haier , un neuroscientifique de l'Université de Californie à Irvine, qui étudie le QI, affirme que les résultats soulèvent également la question suivante : qu'est-ce qui influence le développement de cette zone du cerveau pour donner à certaines personnes un cortex plus épais que d'autres ? Est-ce basé sur la génétique ou certaines interactions ou expériences d'un jeune qui peuvent favoriser un cortex plus épais ?

Shaw et ses collègues prévoient maintenant de rechercher des variantes génétiques liées au modèle de développement cortical, et donc au QI. De nombreuses études ont démontré que le QI a une forte composante génétique, mais on ne sait toujours pas comment ces différences génétiques se manifestent dans le cerveau.

Bien que ce domaine de recherche ait été controversé - les critiques craignent que la connaissance des déterminants génétiques du QI puisse conduire à une attitude déterministe envers l'éducation - les experts disent que le QI est très probablement lié à une interaction complexe entre la génétique et l'environnement.

Shaw dit qu'il est encore trop tôt pour dire dans quelle mesure le modèle de croissance est dû à la génétique et à l'environnement, ou aux deux. Son équipe prévoit d'étudier cette question dans de futures études.

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