Pourquoi Apple n'a pas réussi à fabriquer des iPhones Sapphire

Au cours de l'année qui a précédé la sortie de l'iPhone 6, Apple a investi plus d'un milliard de dollars dans le but de faire du saphir l'un des principaux arguments de vente de l'appareil. Fabriquer des écrans à partir d'un matériau presque inrayable aurait aidé à différencier le nouveau téléphone de ses concurrents.

Quand Apple a annoncé l'iPhone 6 en septembre, cependant, il n'avait pas d'écran en saphir, seulement un verre ordinaire. Et un mois plus tard, la petite entreprise du New Hampshire choisie pour fournir à Apple d'énormes quantités de saphir bon marché, GT Advanced Technologies, déclarait faillite.

Des documents récents de la procédure de mise en faillite de GT et des conversations avec des personnes familiarisées avec les opérations d'Apple et de GT fournissent plusieurs indices sur ce qui n'a pas fonctionné.

Le saphir devait sembler être un matériau parfait pour un écran de smartphone. Il a longtemps été utilisé comme couverture pour les montres de luxe, et Apple l'a utilisé pour couvrir les caméras et les capteurs d'empreintes digitales de certains iPhones depuis octobre 2013. Mais fabriquer de gros morceaux de saphir - assez pour un écran de smartphone - coûterait normalement 10 fois plus cher. autant que d'utiliser du verre.

En 2013, GT, une entreprise qui fabriquait et vendait des fours pour la croissance du saphir depuis de nombreuses années, a affirmé qu'elle pouvait réduire le coût des deux tiers en augmentant la taille de son équipement et en adaptant les procédures de croissance cristalline pour fabriquer des cristaux cylindriques appelés boules. - qui sont plus de deux fois plus gros que les cristaux de saphir ordinaires.

Apple a initialement proposé d'acheter des fours à saphir à GT. Mais selon des sources proches des négociations, après cinq mois, Apple a exigé un changement majeur dans les termes, obligeant GT à fournir le saphir lui-même. En fait, Apple voulait que GT construise la plus grande usine au monde pour produire ce matériel, soit plus que doubler la capacité de production mondiale de saphir.

Apple a déclaré dans des documents judiciaires récents que GT n'avait pas produit de quantité significative de saphir utilisable. Le dépôt de bilan de GT fournit des indices sur les raisons pour lesquelles l'entreprise n'a pas pu livrer.

La production de saphir nécessite un environnement très propre, mais la construction en cours à l'usine signifiait que le saphir était cultivé dans un environnement hautement contaminé qui affectait négativement la qualité du matériau saphir, selon GT. Il nécessite également des approvisionnements ininterrompus en eau et en électricité pour réguler la température de l'oxyde d'aluminium fondu utilisé pour former la boule. GT a déclaré que pour réduire les coûts, Apple avait décidé de ne pas installer d'alimentations de secours et que de multiples pannes avaient détruit des lots entiers de saphir.

Les problèmes techniques auraient été aggravés par le fait qu'il faut près d'un mois pour faire pousser une boule en saphir. Il n'y a aucun moyen de surveiller directement si un cristal de saphir se forme correctement à l'intérieur d'un four, dit Eric Virey , un expert de l'industrie du saphir de Yole Développement, une société de fabrication française. Même si un problème survient au début du processus, vous ne voyez les résultats qu'à la fin du mois lorsque vous l'ouvrez, dit Virey. Ainsi, même une fois que vous avez découvert et tenté de corriger un problème, il peut s'écouler un mois ou plus avant que vous sachiez si une solution a fonctionné.

Les problèmes ne s'arrêtaient évidemment pas à la production d'une boule parfaite. GT a déclaré dans les documents qu'il y avait des problèmes avec une grande partie de l'équipement de sciage et de polissage utilisé pour trancher la boule - équipement qu'il dit qu'Apple a sélectionné. Par exemple, une scie à fil diamanté censée couper le saphir en 3,6 heures a pris 20 heures pour le faire et a dû être remplacée. Selon GT, des problèmes comme ceux-ci ont augmenté les coûts de traitement de la boule en saphir de 30 %.

Les conditions négociées par Apple engageaient GT à fournir une énorme quantité de saphir, mais n'obligeaient pas Apple à l'acheter. Dans ses documents de mise en faillite, GT accuserait plus tard Apple d'utiliser des tactiques d'appâtage et de changement, et a déclaré que les termes de l'accord étaient onéreux et massivement à sens unique.

On ne sait pas si l'échec marque la fin des tentatives d'Apple d'utiliser le saphir dans les écrans des smartphones. Apple utilise du saphir pour l'écran d'une version de sa nouvelle Apple Watch, bien qu'il ne compte pas sur GT pour produire le matériau. Mais les techniques utilisées pour cultiver le saphir devront encore être développées avant que nous ne voyions probablement le matériau largement utilisé dans les écrans de smartphone.

GT travaille sur une possibilité qui pourrait éliminer le besoin de gros cristaux : découper les plus petits en stratifiés ultrafins qui pourraient être ajoutés au verre conventionnel. Cela réduirait la quantité de saphir coûteux nécessaire, tout en rendant les écrans presque impossibles à rayer (voir Écrans bon marché et résistants aux rayures).

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