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Pourquoi A123 n'a pas obtenu le contrat Volt
Il n'y a toujours pas de mot officiel (c'est prévu d'ici la fin de l'année), mais il semble que A123 Systems, une société basée sur une nouvelle chimie de batterie remarquable formulée au MIT, ne fournira pas les batteries de la première génération de GM nouvelle voiture électrique, la Volt. Le contrat, selon quelques des nouvelles rapports sorti ces dernières semaines, ira à LG Chem, une société coréenne.
La nouvelle voiture électrique de GM, la Volt. Crédit : GM
GM avait envisagé A123, une startup sans expérience à grande échelle dans la fabrication de batteries automobiles, en partie parce qu'A123 avait développé une nouvelle chimie de batterie qui produisait des batteries très puissantes, sûres et durables. Alors, pourquoi l'entreprise n'a-t-elle pas obtenu le contrat?
Tout d'abord, quelques informations sur les raisons pour lesquelles A123 était en lice. A123 a remplacé les électrodes à base d'oxyde de cobalt des batteries lithium-ion conventionnelles par de nouvelles électrodes nanostructurées en fer-phosphate. Ces phosphates sont intrinsèquement plus sûrs que les produits chimiques à base d'oxyde de cobalt, qui sont connus pour s'enflammer soudainement, détruisant ainsi les ordinateurs portables et les téléphones portables et entraînant des rappels massifs. Les matériaux de cobalt conventionnels ne durent pas très longtemps non plus, c'est pourquoi les batteries d'ordinateurs portables doivent être remplacées tous les deux ans. La capacité des batteries de l'A123, en revanche, ne s'estompe pas beaucoup avec l'utilisation. Des batteries sûres et durables sont essentielles dans les voitures, où on s'attend à ce qu'elles survivent à des conditions abusives pendant une décennie ou plus. En fin de compte, le coût est le plus gros problème, et A123 présente également des avantages dans ce domaine. Des matériaux plus sûrs réduisent finalement les coûts en diminuant le besoin de systèmes de sécurité redondants (comme ceux utilisés dans le Tesla Roadster). De plus, des matériaux plus durables réduisent le besoin de surdimensionner les batteries pour compenser la perte de capacité au cours de leur durée de vie, ce qui réduit les coûts. Enfin, en remplaçant le cobalt par du fer, A123 a également réduit le coût des matériaux.
LG Chem utilise une électrode à base d'oxyde de manganèse, qui est moins sûre en soi que les matériaux à base de phosphate d'A123. L'entreprise utilise d'autres modifications apportées aux cellules, notamment un nouveau séparateur entre les électrodes positives et négatives, pour compenser cela.
Voici quelques suppositions sur les raisons pour lesquelles A123 n'a pas obtenu le contrat (si ce n'est pas le cas).
GM parie peut-être que LG Chem est plus susceptible de fournir des packs à temps. LG Chem est une entreprise plus grande et plus ancienne que A123, une startup fondée en 2005, et sa capacité de fabrication est supérieure. De plus, Continental, qui a emballé des centaines de cellules de batterie de l'A123 dans une grande batterie, a livré en retard les packs à GM pour les tests. Sortir la Volt à temps est une grosse affaire pour le constructeur automobile à court d'argent, qui compte sur la Volt pour changer son image et aider à redresser ses ventes. Après avoir révélé qu'une seule des deux sociétés de batteries obtiendrait le contrat Volt, le vice-président de GM, Bob Lutz, aurait expliqué que nous estimons qu'à ce stade, nous avons un risque plus faible avec la seule société.
La batterie de Chem pourrait être moins chère. Il y a plusieurs raisons pour lesquelles les nombreuses fonctionnalités d'économie des batteries de l'A123 n'ont peut-être pas conduit à une batterie moins chère. Premièrement, alors que le remplacement du cobalt par du fer réduit les coûts des matériaux, travailler avec des poudres nanométriques est très difficile et peut augmenter les coûts de traitement.
Deuxièmement, la conception de la Volt peut ne pas tirer le meilleur parti des cellules de l'A123. La conception de la Volt nécessite beaucoup plus de cellules de batterie que ce qui est réellement nécessaire pour fournir l'autonomie électrique de 40 milles de la voiture. Le pack a une capacité de 16 kilowattheures, soit 2,5 miles par kilowattheure. En comparaison, Tesla Motors vend une voiture électrique qui parcourt 220 miles sur un Pack de 53 kilowattheures , ou plus de quatre milles par kilowattheure. Une comparaison directe entre les deux n'est pas possible car ils utilisent des chimies de batterie différentes et ont des véhicules qui ne pèsent pas le même, et parce que la Volt est conçue pour fonctionner comme un hybride après les 40 premiers kilomètres, ce qui nécessite de garder une certaine charge de la batterie en réserve. Mais la différence ne devrait pas être si grande. Selon un ingénieur de GM, 12 kilowattheures devraient être beaucoup d'énergie. Les quatre supplémentaires sont essentiellement destinés à l'assurance contre la dégradation de la batterie, de sorte qu'au bout d'une décennie, la Volt parcourt encore 40 milles de la batterie. Les batteries de l'A123 n'ont peut-être pas besoin de ce type d'assurance, car elles sont si stables. Cette stabilité pourrait permettre d'utiliser moins de batteries qu'avec d'autres chimies, réduisant ainsi les coûts. Mais GM exige de toute façon que A123 fournisse les cellules supplémentaires. Cela pourrait être judicieux, car de meilleurs tests sont nécessaires pour garantir la durée de vie des batteries, mais le résultat est que le potentiel des innovations de l'A123 n'est pas exploité, de sorte que les packs sont probablement plus chers qu'ils ne devraient l'être.
Ne pas obtenir le contrat, qui concernerait 50 000 batteries, ne peut pas être une bonne nouvelle pour A123. Mais ce n'est pas la fin pour l'entreprise. Elle est toujours en lice pour la prochaine génération de Volt. De plus, l'entreprise travaille sur des batteries pour 18 autres véhicules.