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Pour survivre, certaines entreprises de biocarburants abandonnent les biocarburants
Gévo , une importante entreprise de biocarburants avancés qui a reçu des millions de fonds du gouvernement américain pour développer des carburants fabriqués à partir de sources cellulosiques telles que l'herbe et les copeaux de bois, constate qu'elle ne peut pas utiliser ces matériaux si elle espère survivre. Au lieu de cela, il va utiliser du maïs, une source courante de biocarburants conventionnels. De plus, la majeure partie du produit de sa première installation sera utilisée pour des produits chimiques plutôt que pour le carburant.
Alors que la difficulté de produire des biocarburants cellulosiques à moindre coût devient évidente, un nombre croissant d'entreprises de biocarburants avancés jugent nécessaire d'adopter des approches créatives pour leurs activités, même si cela signifie abandonner certaines de leurs références vertes, au moins temporairement, et se concentrer sur les marchés cela n'aura pas d'impact majeur sur les importations de pétrole. Ce n'est guère le résultat espéré par le gouvernement lorsqu'il a annoncé ces dernières années des mandats pour les biocarburants cellulosiques, un financement de la R&D et d'autres incitations.
Les biocarburants cellulosiques coûtent encore beaucoup plus cher à produire que l'éthanol de maïs ou l'essence. L'une des raisons est que les startups ont eu du mal à lever suffisamment d'argent pour construire les usines commerciales à grande échelle nécessaires pour réduire les coûts. C'est en partie parce que leur technologie n'a pas fait ses preuves, et en partie parce qu'il n'y a pas encore de marché garanti pour les biocarburants cellulosiques.
De plus, les mandats gouvernementaux qui visaient à aider à créer un marché pour les biocarburants cellulosiques ont jusqu'à présent été inefficaces ; il est généralement moins cher pour les fournisseurs de carburant concernés par le mandat d'acheter des crédits plutôt que des biocarburants. Et enfin, les chaînes d'approvisionnement pour les matériaux cellulosiques ne sont pas encore bien développées, de sorte que les entreprises sont confrontées à un défi lorsqu'elles tentent d'y garantir un accès fiable.
La stratégie de Gevo aborde tous ces problèmes. En plus de s'appuyer sur le maïs pour surmonter les défis d'approvisionnement, l'entreprise réduit les coûts d'investissement en modernisant les usines d'éthanol de maïs existantes plutôt que d'en construire de nouvelles ; la modernisation de la première usine, à Luverne, Minnesota, coûtera environ 40 millions de dollars, une fraction des centaines de millions qu'il en coûte pour construire une nouvelle usine. Et plutôt que de fabriquer de l'éthanol, Gevo fabrique du butanol, qui peut coûter plus cher, en particulier pour être utilisé comme matière première pour l'industrie chimique. Gevo s'attend à pouvoir fabriquer du butanol à partir de maïs, une matière première facilement disponible, pour un prix nettement inférieur à celui qu'il en coûte pour le fabriquer à partir de pétrole.
Gevo prévoit de démarrer ses opérations à Luverne dans les six prochains mois environ et espère y produire 17 millions de gallons de butanol par an. La plupart sont destinés à Sasol Industries Chimiques , qui vendra le butanol pour fabriquer des produits chimiques.
Le butanol peut être converti en une large gamme de produits chimiques pour fabriquer des plastiques et d'autres produits qui sont maintenant fabriqués avec du pétrole. Gevo a déjà un accord avec un important fabricant de caoutchouc synthétique et a annoncé la semaine dernière un partenariat avec Coca-Cola pour développer des bouteilles en plastique entièrement fabriquées à partir de plantes.
Gevo n'abandonne cependant pas totalement le marché des carburants. Il a un accord avec un distributeur qui peut vendre le butanol pour une utilisation dans les petits moteurs et les moteurs marins, deux applications où l'éthanol ne fonctionne pas bien. Il fabrique également 11 000 gallons de carburéacteur à partir de son butanol pour l'US Air Force, qui veut le tester pour une utilisation dans les avions. Ce contrat couvrira le coût d'une usine de démonstration de carburéacteur de 10 000 gallons par mois, a déclaré Pat Gruber, PDG de Gevo.
L'utilisation du maïs pour les carburants et les produits chimiques est controversée, en partie parce que la culture et la transformation du maïs libèrent des quantités importantes de gaz à effet de serre, et en partie parce que l'utilisation du maïs comme carburant peut affecter les marchés alimentaires.
Gruber dit que l'impact sur les approvisionnements alimentaires et les prix est atténué par le fait que la protéine du maïs est toujours disponible pour une utilisation dans l'alimentation animale. Il fait même valoir que l'utilisation du sucre du maïs pour fabriquer du carburant plutôt que des boissons gazeuses pourrait aider le problème de l'obésité aux États-Unis.
Supposons que nous soyons dans un monde où nous produisons d'énormes quantités de carburants et remplaçons le pétrole. Nous pourrions arriver au point où nous nous retrouvons dans un conflit entre la nourriture et le carburant, dit-il. Nous devrions utiliser uniquement les glucides en excès pour fabriquer des carburants. Même ainsi, l'entreprise envisage finalement d'utiliser des sources non alimentaires. La matière première aux États-Unis en ce moment est l'amidon de maïs, dit-il. C'est la bonne matière première pour nous. À l'avenir, ce sera la cellulose.