Pour les souris, et peut-être les hommes, la douleur disparaît en un éclair

Certaines souris ont crié de douleur lorsque les chercheurs ont braqué une lumière bleue sur leurs pattes. D'autres souris n'ont rien ressenti du tout lorsqu'elles ont été soumises à la chaleur.

Relais de la douleur : Une micrographie montre les terminaisons nerveuses dans la patte d'une souris. L'image du bas est un gros plan de la zone marquée en haut.

Dans la dernière démonstration d'optogénétique, une technologie polyvalente mais complexe pour contrôler les cellules nerveuses, une équipe de recherche de l'Université de Stanford a esquissé comment les patients souffrant de douleur chronique pourraient un jour trouver un soulagement : simplement en appuyant une lampe de poche lumineuse sur leur peau.

Selon Michael Kaplitt, neurochirurgien et directeur scientifique de Circuit Therapeutics, une start-up biotechnologique de Palo Alto, en Californie, âgée de trois ans, les patients pourraient avoir leur propre capacité à créer un blocage de la douleur à la demande. certains des scientifiques de Stanford.

L'optogénétique est une technologie révolutionnaire qui donne aux scientifiques un contrôle précis sur ce que ressentent les animaux, comment ils se comportent et même ce qu'ils pensent. Il repose sur la modification de l'ADN des neurones afin qu'ils envoient des signaux - ou soient bloqués pour se déclencher - en réponse à la lumière (voir Brain Control ). La technique a été inventée il y a neuf ans, en partie dans le laboratoire de Karl Deisseroth, l'un des cofondateurs de Circuit et auteur de la nouvelle étude sur la douleur.

Jusqu'à présent, l'utilisation la plus frappante de l'optogénétique a été de produire des effets directement à l'intérieur du cerveau des animaux, en utilisant la lumière canalisée avec un câble à fibre optique implanté. Dans une étude antérieure, le groupe de Deisseroth a fait en sorte que les souris ressentent de la peur ou deviennent intrépides (Un interrupteur marche-arrêt pour l'anxiété).

Circuit, qui compte maintenant 47 employés, travaille à la conception de sources lumineuses et d'outils génétiques parfaits pour tirer parti de l'optogénétique. Kaplitt dit qu'en plus de ses recherches sur la douleur, la société espère découvrir comment traiter les maladies psychiatriques graves avec des implants qui transportent la lumière dans le cerveau.

Mais contrôler les nerfs à l'extérieur du cerveau pourrait s'avérer plus facile. Les terminaisons nerveuses sensibles, ou nocicepteurs, qui déclenchent des avertissements en réponse à la chaleur ou à la pression ne se trouvent qu'à deux cheveux sous la peau humaine et pourraient être contrôlées par une lumière de poche lumineuse. Nous avons des ingénieurs qui réfléchissent à ce à quoi ressemblerait ce type d'appareil, explique Kaplitt. La douleur est une perception. L'idée est donc d'en arrêter la perception.

Dans les derniers travaux du groupe Stanford, publiés dans la revue Biotechnologie naturelle , ils ont d'abord utilisé la thérapie génique pour installer des molécules sensibles à la lumière dans les terminaisons nerveuses de la peau de souris. Chaque animal a ensuite été placé dans une petite chambre en plexiglas avec un fond transparent.

Lorsque les chercheurs ont projeté une lumière bleue à travers le sol, les souris ont tressaillisé, crié ou se lécher les pattes de manière prolongée, tous signes de douleur. L'équipe pourrait également bloquer la sensation. Dans ces tests, les souris baignées dans une lumière jaune conçue pour bloquer les impulsions nerveuses n'étaient pas trop gênées par une bande leur pinçant la jambe. Lorsque les chercheurs ont pointé des faisceaux infrarouges chauds sur leurs pattes, ils ont été lents à réagir.

Le travail s'appuie sur des expériences antérieures à Stanford et par des chercheurs de l'Université McGill. La raison pour laquelle cet article est passionnant est qu'il soulève deux perspectives. La première est que vous pouvez essentiellement activer et désactiver les nerfs provoquant des douleurs à volonté. L'autre est qu'ils ont illuminé l'animal de l'extérieur et ont toujours eu l'effet, dit Kaplitt.

La douleur est la principale raison pour laquelle les gens recherchent des médecins, générant 635 milliards de dollars de dépenses de santé par an aux États-Unis. À l'heure actuelle, les médecins ne peuvent pas faire grand-chose et les analgésiques peuvent avoir des effets malheureux, laissant parfois les utilisateurs avec l'esprit brumeux ou difficiles à - vaincre les dépendances.

Il y a beaucoup d'obstacles à surmonter pour un traitement d'optogénétique. Il peut s'avérer difficile d'atteindre les bonnes cellules nerveuses avec la lumière. Et cela repose sur la modification génétique, elle-même une technologie expérimentale. Une décennie ou plus d'expériences et d'études nous attendent avant qu'un traitement ne soit disponible.

Circuit a levé des fonds auprès d'investisseurs tels que Stanford ainsi que d'anciens dirigeants de Google, David Jeske et Scott Hassan. Mais ce n'est pas la seule entreprise à développer un produit contre la douleur. Le chercheur du MIT, Ed Boyden, qui a co-inventé l'optogénétique à Stanford, a fondé une entreprise concurrente, Eos Neuroscience. Cette entreprise travaille également sur des moyens d'utiliser l'optogénétique pour traiter la douleur, a déclaré le PDG Ben Matteo.

cacher