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Pour guérir plus rapidement les maladies des cultures, ajoutez des insectes
La DARPA veut faire appel à des insectes pour fournir des traits génétiques protecteurs aux cultures afin de lutter contre les maladies.
Les scientifiques pourraient bientôt être en mesure de transformer des cultures flétries et malades en cultures saines en libérant des colonies d'insectes bénins dans un champ.
Les techniques actuelles de sélection sélective peuvent produire des graines de plantes qui résistent souvent mieux aux maladies dévastatrices, mais ce processus prend de nombreuses années. Une fois qu'une nouvelle menace de maladie frappe une population de cultures matures, il n'y a pas d'antidote rapide disponible que les agriculteurs et les scientifiques peuvent déployer rapidement pour protéger ces plantes, à l'exception des pesticides coûteux et souvent toxiques.
Pour résoudre ce problème, les scientifiques de la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) veulent capitaliser sur les relations naturelles des insectes avec les plantes. Ils croient que les insectes peuvent transmettre des virus porteurs de traits génétiques bénéfiques aux plantes dont ils se nourrissent.
Ce que nous voulons faire, c'est essayer de générer des outils qui nous permettront de stabiliser l'approvisionnement alimentaire à la fois au niveau national et international, déclare Blake Bextine, le scientifique de la DARPA qui supervise le programme.
L'agence souhaite utiliser une approche appelée thérapie génique pour protéger et rajeunir les cultures contre les maladies, à la fois celles qui se produisent naturellement et les menaces biologiques. La thérapie génique utilise des virus inoffensifs comme véhicule pour transporter le nouveau matériel génétique vers les cellules dans le but de corriger ou d'inverser les symptômes de la maladie. Les scientifiques pensent que les insectes, qui sont les vecteurs naturels de la plupart des virus végétaux, pourraient transmettre des gènes défensifs aux cultures. Les insectes peuvent être rapidement reproduits et relâchés au cours de la même saison de croissance.
DARPA sollicite des propositions des scientifiques universitaires et de l'industrie pour développer un virus végétal capable de transporter et de fournir du matériel génétique à une plante mature. Les enquêteurs devront ensuite déterminer quelles espèces d'insectes transmettraient les virus.
Les chercheurs ont travaillé sur une telle thérapie pour une maladie bactérienne appelée verdissement, qui est transmise par des insectes et qui a décimé la culture d'agrumes de Floride au cours de la dernière décennie. Jacqueline Fletcher, fondatrice et ancienne directrice du National Institute for Microbial Forensics & Food and Agricultural Biosecurity de l'Oklahoma State University, affirme que le projet DARPA pourrait contribuer à stimuler le développement de cette thérapie.
Idéalement, la technologie pourrait être utilisée pour des produits agricoles importants, tels que le maïs, le blé et le soja aux États-Unis, et le manioc, une culture de base dans de nombreux pays en développement, en particulier en Afrique subsaharienne.
Bextine affirme que cette approche est préférable à la pulvérisation d'insecticide, qui peut être coûteuse et inefficace, car des quantités importantes de ces produits n'atteignent jamais leur cible . La technologie de pulvérisation est également beaucoup moins courante dans les pays en développement.
Pour l'instant, les expériences de thérapie génique seront menées dans des laboratoires ou d'autres espaces confinés. La DARPA espère que la technologie sera prête à être diffusée sur le terrain dans quatre ans.