Pour combattre, Verizon Switches

L'avenir de Verizon commence là où le sol vert éraflé se termine au deuxième étage d'un blockhaus en briques sans fenêtre à Baldwin Park, en Californie, une communauté latino à l'est de Los Angeles. Passé ce stade, les anciens carreaux de sol remplis d'amiante du bâtiment ont été retirés en mars et remplacés par des carreaux blancs brillants, marquant l'endroit où la commutation de circuits, la méthode longtemps utilisée pour connecter un téléphone à un autre, cède la place à la commutation par paquets, la technologie qui rend Internet si puissant. C'est un projet qui promet de changer l'activité de Verizon - et finalement, la façon dont nous pensons tous au service téléphonique.

Pamela et Grant Jacoby, mari et femme membres de l'équipe du projet Verizon qui présentent leur nouveau système à un journaliste, disent qu'ils ont célébré leur anniversaire en allant dîner puis en venant ici pour regarder une équipe HazMat déchirer le vieux revêtement de sol. . Romantique? Non. Mais combien de fois voyez-vous ça ? dit Grant, tandis que sa femme rit.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de décembre 2004

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La raison de l'enthousiasme des Jacoby est simple : selon les mots de Grant, nous nous débarrassons du réseau téléphonique public commuté. Mais qu'est-ce que Verizon, la plus grande compagnie de téléphone du pays, construit à sa place ? Un nouveau réseau qui utilise plus efficacement ses postes de commutation et ses fils physiques en fonctionnant davantage comme Internet, et qui relie les foyers des clients avec des lignes de fibre optique à haute capacité. Avec une telle infrastructure en place, soutient la théorie, le fournisseur de longue date de services téléphoniques ordinaires peut se transformer en un nouveau type d'entreprise, capable de rivaliser dans un monde où des géants des médias comme Comcast mélangent des services tels que la télévision, le téléphone et Accès Internet.

Écoutez des gens comme les Jacoby, et il est facile d'imaginer que dans quelques années, les clients de Verizon n'auront peut-être même pas de téléphones, ou du moins pas ceux qui ne font que des appels téléphoniques. Au lieu de cela, ils auront des appareils qui surfent sur le Web, transmettent des appels téléphoniques vidéo et des images fixes, et diffusent des programmes télévisés, à la manière de TiVo. Les clients utiliseront leur téléphone portable pour signaler instantanément aux écrans de télévision de leurs enfants qu'il est temps d'arrêter de jouer aux jeux vidéo et de commencer à faire leurs devoirs. Ils contrôleront ce que font leurs téléphones - ou plutôt leurs réseaux de télécommunications personnels - d'une manière qui est tout simplement impossible aujourd'hui.

Ou du moins, c'est ce qu'espèrent les dirigeants de Verizon. La société a étonné Wall Street et les initiés des télécommunications en janvier lorsqu'elle a annoncé qu'elle dépenserait 2 milliards de dollars au cours des deux prochaines années pour passer à la commutation de type Internet – une refonte bien plus ambitieuse que celles prévues par ses sociétés de téléphonie sœurs, telles que SBC et BellSouth. (Le basculement de Verizon est distinct de l'autre tendance à la mode dans la téléphonie, les services de protocole de voix sur Internet ; ceux-ci fonctionnent principalement sur Internet, pas sur le réseau téléphonique.) Mais alors que des projets comme la conversion de Baldwin Park sont bien avancés, les gestionnaires de Verizon admettent qu'ils dépensent de l'argent sans bien comprendre comment le nouveau réseau sera utilisé ou quels services les consommateurs voudront le plus. Selon Paul Lacouture, président du groupe de services réseau de Verizon, c'est un investissement que l'entreprise doit faire simplement pour survivre dans un secteur en évolution rapide. Passer à la commutation de paquets maintenant, dit-il, signifie que nous préparons notre réseau pour l'avenir.

L'entrepreneur paranoïaque

Il serait facile de confondre le bureau central de Baldwin Park avec un musée de l'histoire de la téléphonie : le bâtiment a accueilli trois générations de technologie de réseau téléphonique depuis sa construction au début du siècle dernier. La première et la plus ancienne technologie était l'interrupteur à gradins. La légende dit que son inventeur, un entrepreneur de pompes funèbres de Kansas City nommé Almon B. Strowger, était convaincu que les standardistes envoyaient ses clients chez des concurrents. Il a donc construit un appareil électromécanique qui acheminait automatiquement les appels en fonction des numéros composés par les clients et l'a breveté en 1891. Pendant des décennies, les commutateurs à gradins ont occupé des milliers de bureaux centraux, vrombissant, cliquant et cognant alors qu'ils ouvraient des circuits et acheminaient des appels vers leurs destinations. .

À Baldwin Park, les interrupteurs mécaniques à gradins ont finalement été arrachés dans les années 1970 et remplacés par des interrupteurs numériques. De l'ancien appareil, il ne reste que deux parois de bobines d'acier assez grandes pour contenir des bouteilles de vin. Désormais, 11 rangées d'équipements de commutation de circuits numériques abritent des milliers de circuits imprimés de la taille d'une carte à jouer. Les fils de cuivre qui partent des maisons et des entreprises de Baldwin Park et de certaines parties des communautés adjacentes se terminent ici ; au réseau téléphonique, ces circuits imprimés sont vous, moi et nos voisins et employeurs.

Dans les réseaux à commutation de circuits comme celui de Baldwin Park, un appel téléphonique donné a un accès exclusif à un circuit, ou à une ligne téléphonique, pendant toute sa durée. À la minute où vous composez votre numéro… vous avez utilisé une certaine quantité de bande passante, déclare Stuart Elby, vice-président de l'architecture réseau et des technologies d'entreprise de Verizon. Vous perdez donc beaucoup d'espace. Mais la part de la capacité du réseau téléphonique consacrée aux appels vocaux diminue rapidement, tandis que le trafic de données augmente, et la troisième vague de changements d'aujourd'hui - la transition vers la commutation par paquets - est une réponse à ce changement.

Les paquets sont des quantités d'informations étiquetées avec des adresses afin qu'un réseau informatique puisse les transmettre, nœud par nœud, à leurs destinataires. Tant que chaque paquet est réuni avec ses voisins à sa destination, peu importe comment il y parvient, ce qui signifie que des milliards de paquets avec des destinations différentes peuvent traverser les mêmes câbles physiques en même temps. Bien que ce soit le fondement même d'Internet, la commutation par paquets est une technologie relativement ancienne, développée pour la première fois dans les années 1960. Mais transformer les voix en paquets est relativement nouveau, et jusqu'à récemment, la qualité audio des appels à commutation de paquets était loin derrière celle des appels à commutation de circuits. Il y a trois ans à peine, la plupart des ingénieurs des compagnies de téléphone traditionnelles se moquaient encore de la commutation par paquets. Dire que le protocole Internet allait être le protocole le plus important – eh bien, cela pourrait être un mouvement limitant la carrière, rit Elby.

Personne ne ricane maintenant. La plus grande crainte de Verizon est de rater l'opportunité offerte par la commutation par paquets, que les câblodistributeurs comme Comcast saisissent rapidement pour offrir des services voix et données en plus de leurs forfaits TV traditionnels. Les réseaux à commutation de paquets ne sont pas seulement plus volumineux ; ils sont également moins chers à exécuter. Un seul commutateur logiciel de 100 centimètres sur 60 centimètres - ainsi appelé parce qu'il utilise des commandes logicielles pour gérer à la fois les paquets de type Internet et les anciens formats de données utilisés pour de nombreux appels vocaux - peut accueillir autant de lignes téléphoniques qu'une rangée de 10 mètres de commutateurs de circuits numériques. Cela permet d'économiser sur la maintenance, et mieux encore, cela signifie que Verizon peut combiner des bureaux centraux : un autre bureau californien, par exemple, sera géré à distance par un logiciel exécuté à Baldwin Park.

Verizon a fixé un calendrier très ambitieux pour le premier déploiement de son nouvel équipement de commutation de paquets. L'équipe du sud de la Californie réunie au bureau de Baldwin Park un jour début août se plaint avec bonhomie du rythme. L'ingénieur en chef Bill McClure dit que lors d'une conférence téléphonique en février, lui et son collègue ingénieur en chef Curtis E. Reese ont appris qu'ils auraient jusqu'au 2 juillet pour réaménager cinq sites qui géraient un total de 100 000 lignes téléphoniques - un choc pour les ingénieurs habitués à tester de petites choses pendant 18 mois chacun. Quand ils ont dit cela, Curt s'est évanoui, plaisante McClure, un vétéran de 32 ans de l'entreprise. Et puis je me suis évanoui.

Et puis ils m'ont dit, et je me suis évanoui, carillons Pamela Jacoby, le chef de projet. Ils ont vite récupéré : c'est, après tout, le genre de mission qui couronne la carrière d'un ingénieur réseau. Mais cela ne facilite pas les choses. Il y a eu beaucoup de doubles quarts de travail et de bugs inattendus. Baldwin Park est l'un des premiers et des plus grands bureaux centraux à se convertir à la commutation par paquets, et des conférences téléphoniques impromptues entre les ingénieurs de Verizon et leurs homologues du fournisseur d'équipement de télécommunications Nortel peuvent avoir lieu plusieurs fois par jour.

Faire fonctionner le nouvel équipement avec l'ancienne technologie RNIS était un problème persistant. Il a également montré ce qu'il faudrait pour intégrer la commutation de paquets à l'ancien réseau téléphonique, que Verizon ne peut pas simplement désactiver. De nombreux clients de détail et bancaires envoient encore des cartes de crédit et d'autres transactions via des connexions RNIS, un prédécesseur du DSL dans les années 90. Mais les informations circulant sur l'un des canaux de données RNIS ne seraient pas transférées vers les commutateurs de paquets. Cela a pris trois ou quatre semaines à comprendre, dit Reese.

L'équipe a raté la date limite du 2 juillet, en grande partie à cause des réglementations de l'État obligeant les compagnies de téléphone à donner un préavis de 30 jours en cas de changement d'équipement. Mais le retard a donné à l'équipe plus de temps pour résoudre les problèmes techniques comme le bogue RNIS. Le premier central téléphonique de Verizon entièrement à commutation de paquets a été mis en service à la mi-septembre ; au moment de mettre sous presse, cependant, le changement à Baldwin Park était temporairement suspendu pendant que Verizon tentait de résoudre les problèmes juridiques connexes.

Ces cinq premières stations ne traitent qu'une petite fraction des clients de Verizon dans la région, mais le rythme du déploiement devrait s'accélérer et l'ensemble du réseau de l'entreprise pourrait être converti en aussi peu que cinq ans. Il faudra un certain temps avant que les clients voient réellement une différence dans les services ; Verizon ne deviendra pas une société fusionnée de téléphonie-câble-large bande avec des services à commutation de paquets gee-whiz tant qu'elle n'aura pas réellement mis en place une bonne base de commutateurs. Mais déjà, grâce à un effort parallèle de Verizon pour enfiler des câbles à fibres optiques depuis le trottoir jusqu'aux salons des gens, les clients de Verizon dans des endroits comme Keller, TX, Tampa, FL et Huntington Beach, CA, ont une nouvelle optique épatante terminaux de réseau injectant jusqu'à quatre lignes téléphoniques, un service de télévision et 30 mégabits par seconde de données dans leurs foyers (le DSL plafonne à environ trois mégabits par seconde).

A l'offensive

Baldwin Park se trouve à 4 500 kilomètres et à trois fuseaux horaires du siège de Verizon à New York. Mais créer un réseau à commutation de paquets qui traverse cette distance est l'objectif de Paul Lacouture (prononcé LACK-uh-chur), l'exécutif responsable de l'exécution du grand plan de Verizon. Lacouture habite un bureau du 39e étage qui offrait autrefois une vue sur le World Trade Center, et son bureau a la taille d'une table de conférence. Mais les ingénieurs qui travaillent pour Lacouture disent ressentir une âme sœur. Il semble qu'il ait tourné quelques écrous et boulons en son temps. On ne voit pas souvent ça dans la haute direction, dit Pamela Jacoby.

En effet, Lacouture a débuté comme ingénieur réseau il y a 31 ans, à l'ancien New England Telephone (qui est devenu une partie de Nynex, qui est devenu une partie de Bell Atlantic, qui a fusionné avec GTE en 2000 pour devenir Verizon). Et l'ancien ingénieur partage l'enthousiasme de l'équipe californienne concernant le passage à un réseau par paquets. C'est quelque chose que vous voulez faire en tant qu'ingénieur, dit-il.

Mais cela a aussi un sens commercial. Comme toutes les compagnies de téléphone traditionnelles, Verizon fait face à une énorme pression concurrentielle. Les téléphones cellulaires, la téléphonie par câble et les services de voix sur Internet comme Vonage et Skype grugent progressivement sa base de clients résidentiels ( voir Skype au-delà du battage médiatique , ENFANTS juin 2004 ). Encore plus alarmant, du point de vue de Verizon, est une baisse progressive des minutes utilisées par ligne. Pourtant, dans le même temps, les activités haut débit et données de Verizon sont en plein essor. Lorsque, fin 2003, le coût d'installation des équipements de commutation par paquets est finalement tombé à des niveaux comparables à ceux des équipements de commutation de circuits traditionnels, Lacouture s'est rendu compte qu'il était temps d'embrasser un nouvel avenir. L'ère de l'information ne fait que commencer, dit-il. Nous serons en mesure de regrouper le sans fil, la voix, les données et la vidéo. C'est une transition difficile, mais nous pensons que nous pouvons y grandir. Après des années à simplement essayer de préserver la part de marché de l'entreprise contre les forces de la concurrence, dit Lacouture, c'était une chance pour nous d'être à l'offensive.

Pourtant, c'est une stratégie difficile. Les clients ne pourront pas profiter de la commutation par paquets pour des services tels que la vidéo animée à moins d'avoir de véritables connexions haut débit, et Verizon pense que cela signifie faire passer un câble à fibre optique à chaque foyer ou entreprise qui le souhaite - une proposition coûteuse. Les mises à niveau du bureau central doivent bien sûr se poursuivre, et bien qu'une grande partie du réseau fédérateur de Verizon utilise déjà des commutateurs de paquets, elle les met également à niveau : la société est le premier acheteur des commutateurs Lambda Xtreme de Lucent Technologies, des commutateurs optiques haut de gamme chacun capable de gérer 1,3 à 2,6 térabits de données par seconde. Cette amélioration, bien que moins coûteuse que la fibre pour le client, n'est pas non plus bon marché.

En fait, les mises à niveau de Verizon coûteront suffisamment pour que ses frères et sœurs aient opté pour des plans plus limités. BellSouth, par exemple, estime que des technologies telles que DSL et Ethernet peuvent fournir des données aux foyers à des vitesses suffisantes pour la télévision ; il pose des câbles à fibre optique jusqu'au bord du trottoir dans de nombreux quartiers et passe aux fils de cuivre sur les 100 derniers mètres environ. SBC fait de même dans ses zones de service existantes, en réservant la fibre jusque dans les locaux pour les nouveaux projets de logements. Lacouture reste cependant convaincu que le cuivre est une impasse. Il pense que ces entreprises finiront par faire le même travail d'infrastructure que Verizon - et d'ici là, dit-il, Verizon aura une énorme longueur d'avance.

Mais les paris sur la convergence des médias ont sérieusement endommagé d'autres sociétés, dont Vivendi Universal et (de façon inquiétante) AT&T. À la fin des années 1990 et en 2000, sous la direction de Michael Armstrong, alors PDG, AT&T a dépensé plus de 100 milliards de dollars pour acheter McCaw Cellular et les fournisseurs de câble TCI et MediaOne afin d'offrir un service de téléphonie locale et de télévision et de se positionner pour un avenir à large bande. AT&T a trop dépensé, et la technologie et la demande des consommateurs ont évolué plus lentement que prévu, ce qui a rendu l'entreprise vulnérable lorsque la récession a frappé. AT&T a vendu ses activités à large bande, a régulièrement perdu des parts de marché et a récemment abandonné sa poursuite du marché de l'interurbain grand public.

AT&T avait en fait la bonne idée, affirme le consultant chevronné en télécommunications Frank Dzubeck, mais réaliser que cela aurait nécessité des technologies qui n'existaient pas encore. L'implosion de l'industrie a tué la vision [d'Armstrong], dit-il. Verizon est un animal différent : c'est un géant de 67 milliards de dollars avec une emprise établie sur le service local, la troisième plus grande entreprise de services interurbains aux États-Unis et en partenariat avec Vodafone, la plus grande entreprise de téléphonie cellulaire américaine. Rassemblez tout cela, dit Dzubeck, et Verizon a tout ce dont il a besoin pour se suicider – puis se relever d'entre les morts.

Clients sous contrôle

Au moins, Lacouture n'a pas à se soucier de savoir si la technologie fonctionnera. Les ingénieurs des laboratoires de Verizon, en particulier son immense quadrilatère de recherche à Waltham, MA, ont passé plus d'une décennie à étudier la commutation de paquets et savent qu'elle peut être efficace. Nous sommes un test de réalité et un test de stabilité, déclare William C. Uliasz, directeur du groupe d'architecture de réseau de transport optique de Verizon à Waltham.

Le laboratoire de Waltham est l'endroit où les ingénieurs ont développé un ensemble d'exigences de 12 000 pages pour les commutateurs de paquets, afin d'aider les fabricants comme Nortel à développer des produits. C'est ici que les chercheurs tentent d'enliser le réseau longue distance le plus rapide de la planète - 3 000 kilomètres de fibre enroulée en quelques dizaines de bobines. Et c'est ici que les développeurs de logiciels ont créé Universal Media Communicator, un programme pour ordinateurs de bureau qui permet aux utilisateurs de transférer en toute transparence des appels depuis des téléphones portables vers des PDA sans fil vers des lignes fixes traditionnelles vers des téléphones IP, sans jamais mettre personne en attente. L'une des innombrables fonctionnalités du programme représente des appels téléphoniques séparés sous forme d'icônes que les utilisateurs peuvent faire glisser et déposer pour lancer des conférences téléphoniques. L'idée est de laisser les clients contrôler leur service téléphonique - où les appels les parviennent, disons, ou quand et si leurs téléphones sonnent.

On ne sait pas quelle quantité d'Universal Media Communicator apparaîtra dans les produits Verizon réels ; pour l'instant, la société l'utilise pour inspirer les programmeurs des sociétés de logiciels classiques, dont Microsoft, à développer des applications pour le réseau Verizon, explique Michael Weintraub, directeur des services convergents au laboratoire. Beaucoup de gens pensent que vous voulez faire exploser le réseau téléphonique public commuté. Mais ce que vous voulez vraiment, c'est cette évolution vers le protocole Internet, dit Weintraub. Ce n'est pas que le réseau actuel soit si mauvais - c'est juste que les réseaux à commutation de paquets rendent tout plus rapide, moins cher et plus facile à utiliser. Et ils retournent les rôles sur qui a le contrôle.

Mais les gens paieront-ils pour les nouvelles fonctionnalités activées par la commutation de paquets ? A bien y penser, quoi sera les gens paient, une fois que les appels vocaux ne sont qu'une entrée dans un vaste menu de services potentiels ?

C'est encore la grande inconnue. Les compagnies de téléphone se trompent sur le moment où les clients voudront des choses. AT&T a fait la première démonstration du visiophone dans les années 1960. Il y a dix ans, les compagnies de téléphone pensaient que le RNIS était la voie vers le haut débit. À l'époque, le DSL était censé être le catalyseur de la vidéo à la demande à grande vitesse, mais il est devenu principalement un moyen de naviguer plus rapidement sur le Web.

Nous devinons toujours mal, hausse les épaules Elby de Verizon. Nous savons donc que nous ne proposerons pas la killer app, mais nous aurons le réseau pour la prendre en charge.

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