Pour ce couple du MIT, la recherche contre le cancer est une affaire de famille

Dinah et Al Singer se sont rencontrés dans un cours de chimie organique au M.I.T. en 1965 et maintenant ils travaillent tous les deux comme immunologistes pour le National Cancer Institute (NCI) et les National Institutes of Health (NIH). MELISSA LYTTLE

Les cours de chimie organique peuvent créer toutes sortes de souvenirs, mais peu aussi durables et significatifs que ceux d'Alfred Singer '68 et de Dinah (Schiffer) Singer '69. Depuis qu'ils se sont rencontrés en prenant 5.41 en 1965 et qu'ils ont obtenu des diplômes en biologie (Dinah) et en philosophie avec une mineure en biologie (Al) du MIT, ils ont construit un mariage durable et des carrières influentes au National Cancer Institute (NCI), contribuant à avancées majeures dans la compréhension et le traitement du cancer.

Les Singers combattent le cancer sous différents angles. Les recherches d'Al sur la façon dont le corps humain distingue les molécules étrangères des siennes l'ont amené à devenir chef de la branche d'immunologie expérimentale du Centre de recherche sur le cancer du NCI, tandis que les antécédents de recherche et les compétences en gestion de Dinah ont préparé le terrain pour sa direction de plusieurs initiatives stratégiques majeures.

Après que le couple a rejoint le NCI en 1975, Dinah a fait des recherches sur la transcription et l'expression des gènes et l'immunologie moléculaire, créant son propre laboratoire et servant pendant 20 ans en tant que directrice de la Division de la biologie du cancer, qui finance la plupart des recherches fondamentales sur le cancer aux États-Unis.

Cela l'a amenée à superviser l'investissement de 1,8 milliard de dollars sur sept ans Programme Cancer Moonshot , qui vise à accroître la disponibilité des thérapies et à améliorer la prévention et la détection précoce grâce à la découverte scientifique, à la collaboration et au partage de données. Grâce à plus de 70 nouveaux consortiums et programmes, le programme (lancé en 2016) a enregistré des avancées dans les domaines de l'immunothérapie, de la recherche sur le cancer infantile, de la cartographie des tumeurs et de nombreux autres domaines.

La nomination de Dinah en 2019 au poste de directrice adjointe du NCI pour la stratégie et le développement scientifiques a précédé la pandémie de 2020, qui a fait appel à ses capacités d'une nouvelle manière : lorsque le Congrès a demandé au NCI de mener des recherches fondamentales et cliniques sur les réponses immunitaires au SRAS-CoV-2 et les approches potentielles pour vaccins, elle a dirigé l'effort.

L'idée est d'aller au-delà de la réponse d'urgence et d'en savoir plus sur la réponse aux futurs agents pathogènes que nous n'avons jamais vus auparavant, dit-elle. C'est arrivé à la vitesse de l'éclair pour un programme majeur. Nous avons accordé 21 subventions et créé quatre centres pour effectuer des essais cliniques. Nous sommes financés jusqu'à cinq ans, car nous ne savons pas combien de temps il faudra pour que la pandémie se résorbe.

Al, quant à lui, s'est plongé dans une énigme qui l'a d'abord intrigué au début des années 1970, lorsque les chanteurs nouvellement mariés poursuivaient des études doctorales à l'Université de Columbia (Dinah a PhD, Al an MD). Ce qu'on nous a enseigné comme base de la maladie n'a jamais semblé être la base de ce que nous avons vu chez les patients, se souvient-il. Les bactéries causent la pneumonie, mais la pneumonie n'est pas due aux bactéries - les maladies sont en grande partie dues à la réponse de l'organisme aux agents pathogènes qu'elles rencontrent.

Un moment charnière est venu quand, comme cadeau de premier anniversaire, Dinah a acheté à Al une copie du lauréat du prix Nobel Macfarlane Burnet. Soi et non-soi . Elle pensait que c'était un livre de philosophie, mais c'était en fait un livre d'immunologie qui a déclenché mon intérêt pour l'immunologie et l'a alimenté pendant des décennies, dit Al.

Burnet se concentre sur les mécanismes qu'un corps utilise pour distinguer ses propres éléments (soi) et des entités étrangères comme les bactéries, les virus ou les toxines (non-soi). Lorsqu'il a commencé ses recherches, les scientifiques pensaient que les globules blancs connus sous le nom de lymphocytes T remplissaient cette fonction, mais on ne savait pas comment ils acquéraient cette capacité. Les premiers travaux d'Al ont démontré que le thymus joue un rôle majeur, et des études ultérieures dans son laboratoire ont révélé que la capacité des cellules T à reconnaître les propres cellules du corps est acquise plutôt que génétiquement prédéterminée.

Je suis particulièrement fier que nous ayons découvert la base moléculaire de ce système de reconnaissance fou du système immunitaire, appelé restriction du complexe majeur d'histocompatibilité (CMH), qui conduit aux fonctions de différentes cellules T, comme les cellules auxiliaires et les cellules tueuses, dit Al . D'autres l'ont utilisé et appliqué au cancer avec beaucoup de succès.

Dinah et Al ont deux fils et aiment voyager, faire du théâtre et collectionner des œuvres d'artistes locaux, mais l'entreprise familiale de recherche sur le cancer n'est jamais très loin. Nous parlons probablement plus de boutique que nous ne le pensons, dit Al. Cela fait tellement partie intégrante de nos vies - je ne pense pas que nous fassions de distinction.

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