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Potentiel inexploité
Extrait de Converting Sunlight into Power, du numéro de juin 1938 de Examen de la technologie .
L'énorme puissance potentielle de l'énergie solaire est révélée par des mesures qui montrent que la chaleur solaire atteint la terre dans la zone tempérée à un taux moyen d'environ 4 000 000 de calories par mètre carré et par jour. Pendant les trois mois de plus grand ensoleillement, un acre de terre reçoit directement du soleil une quantité de chaleur équivalente à la combustion d'environ 250 tonnes de charbon de haute qualité. Cette mesure indique que le rayonnement solaire non obstrué, complètement transformé en énergie utile, produirait environ un cheval-vapeur par mètre carré.
Cette histoire faisait partie de notre numéro de juillet 2013
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Cette énergie détermine nos climats, provoque des vents, des courants océaniques et des précipitations, et produit des réactions photochimiques par lesquelles une partie de l'énergie est stockée dans les plantes. Ainsi, l'énergie solaire est la source ultime de nos combustibles - bois, charbon, pétrole et gaz - ainsi que de l'énergie dérivée du vent ou des chutes d'eau. Cependant, les réserves d'énergie combustible dans le charbon, le pétrole et le gaz, bien que grandes, ne sont pas inépuisables. Il est donc primordial d'étudier et de développer des sources alternatives de chauffage et d'électricité.
En raison de l'énorme quantité d'énergie solaire disponible gratuitement, le problème pratique n'est pas de trouver des moyens de l'utiliser avec un pourcentage élevé d'efficacité, mais plutôt de trouver des méthodes qui seront suffisamment bon marché pour rendre l'énergie solaire économiquement utile.
Il y a eu de nombreuses tentatives dans lesquelles des miroirs ont été utilisés pour concentrer le soleil en tant que source d'énergie pour les moteurs thermiques, mais, bien que certaines d'entre elles aient été techniquement réussies, elles étaient économiquement infondées. Le problème de la collecte économique de la chaleur du soleil est déconcertant.
La recherche sur les appareils électriques pour l'utilisation de l'énergie solaire suggère trois approches. Il s'agit de cellules photoélectriques sous vide ou remplies de gaz, de thermopiles et d'appareils à couche limite, tels que la cellule à oxyde de cuivre-cuivre. Aucun d'entre eux n'a été adapté avec succès pour convertir l'énergie solaire à des fins énergétiques. Bien que tous soient notoirement inefficaces, on ne peut pas supposer que l'approfondissement des connaissances et leur application ne changeront pas entièrement la situation. Si tel est le cas, les possibilités sont énormes.
Il est évident aujourd'hui, cependant, que beaucoup plus d'informations sont nécessaires avant que des applications spécifiques puissent être planifiées avec succès. D'un autre côté, l'ignorance est si vaste à l'heure actuelle qu'il reste la possibilité que des développements dans ce sens remplacent de nombreux autres moyens de conversion d'énergie et fournissent une source inépuisable d'énergie bon marché.