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Pollution par les brevets
Ce n'est pas un monde parfait. Les pétroliers déversent du pétrole. Des innocents atterrissent en prison. Les mauvais appels ont coûté un championnat à l'équipe locale. Et comme presque tout le monde dans le jeu de la propriété intellectuelle vous le dira, l'Office américain des brevets et des marques continue d'accorder des brevets qui sont, eh bien, manifestement invalides. Je parle de brevets pour des choses qui ont déjà été inventées ou qui sont si simples et apparentes qu'elles ne répondent pas aux exigences de la loi sur les brevets pour être nouvelles et non évidentes.
Pendant des années, les gens se sont plaints de ces fausses revendications de brevet. À juste titre, puisque les entreprises déboursent des millions de dollars en frais de licence inutiles. Et l'office des brevets promet depuis longtemps de faire mieux. Mais maintenant, deux entreprises basées sur le Web, IP.com et BountyQuest, prennent leurs propres mesures pour freiner les mauvais brevets, soit en les arrêtant avant qu'ils ne soient accordés, soit en les éliminant après coup. Ce qui rend ces startups vraiment intéressantes, c'est qu'elles attirent le soutien d'un large éventail d'acteurs de la propriété intellectuelle, des boosters de système de brevets aux programmeurs open source. Dans le domaine IP polarisé, ce n'est pas une mince affaire.
Cette histoire faisait partie de notre numéro de juillet 2001
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Le nœud du problème est qu'un brevet américain confère à son détenteur un monopole de 20 ans sur une idée, qu'elle soit
délivré pour des motifs valables ou non : c'est-à-dire, à moins que l'office des brevets ne soit convaincu de réexaminer sa décision, ou que le brevet ne soit invalidé par un tribunal. Cependant, les deux procédures demandent un certain effort. Et une affaire de brevet moyenne qui passe en jugement coûte maintenant des millions, avec des verdicts imprévisibles. Le résultat : même lorsqu'un détenteur d'un brevet manifestement invalide demande des redevances, votre avocat vous conseillera souvent de vous battre plutôt que de vous battre.
Bien sûr, ce n'est pas censé fonctionner de cette façon. Si un concept est évident pour les praticiens dans un domaine donné ou a déjà été publié de presque n'importe quelle manière, cela devrait invalider la demande. En pratique, cependant, c'est un défi de taille pour l'Office américain des brevets et des marques de parcourir l'univers des publications pour déterminer si votre code ou concept de logiciel a déjà fait surface. Des erreurs sont donc commises, qui minent la confiance dans le système et alimentent le problème en encourageant les entreprises à déposer leurs propres brevets douteux et trop larges.
C'est en atténuant cette pollution par les brevets qu'interviennent les nouvelles entreprises basées sur le Web. IP.com, de West Henrietta, NY, propose un système d'enregistrement à faible coût qui permet aux inventeurs de placer leur travail dans le domaine public et d'empêcher d'autres de le breveter. Un document soumis à IP.com devient une partie d'une base de données que les offices des brevets américain et européen ont promis de rechercher avant de délivrer des brevets. Et bien qu'il ne puisse être utilisé que de manière défensive - pour se protéger contre de fausses réclamations et non comme moyen de percevoir des redevances - une liste impressionnante d'entreprises, d'Abbott Laboratories à United Technologies, a commencé à utiliser IP.com pour se prémunir contre les poursuites pour contrefaçon de brevet.
Les frais standard pour cette assurance : seulement 109 $. Cependant, IP.com fournit également un service similaire aux programmeurs open source pour moins de 20 $. Les open-sourceurs peuvent ainsi déjouer allègrement les dérives d'un système de brevets qu'ils dénoncent, en préservant leur travail sous une forme protégée des revendications de propriété.
Tom Colson, PDG d'IP.com, dit que le ragoût de brevets douteux lui rappelle son travail en tant que jeune avocat sur les affaires de contamination toxique. Les campagnes de nettoyage, note-t-il, impliquent généralement deux efforts distincts : arrêter la pollution d'une part et nettoyer le désordre existant d'autre part. L'analogie environnementale est pertinente.
Si IP.com cible la pollution par les brevets, BountyQuest, basé à Boston, est là pour remédier à l'autre moitié du problème : des brevets à la validité douteuse qui peuvent déjà faire des ravages. S'inspirant des chasseurs de primes qui traquent les criminels fugitifs moyennant des frais, BountyQuest publie des récompenses de 10 000 $ et plus qui ont été offertes par des entreprises menacées pour des informations fugitives qui peuvent aider à éliminer les brevets invalides. De telles primes sont un petit prix pour les entreprises menacées à payer pour une preuve d'antériorité qui forcera les faux demandeurs à reculer.
Dans sa prime la plus médiatisée à ce jour, l'investisseur de BountyQuest Tim O'Reilly, qui dirige l'éditeur informatique O'Reilly & Associates, a publié une récompense de 10 000 $ pour des informations qui invalideraient le brevet d'achat en ligne en 1 clic d'Amazon.com. Alors que l'affaire traîne en longueur avec des résultats peu clairs, BountyQuest a attiré 25 soumissions et a fini par partager la récompense entre trois chasseurs de primes qui ont fourni des informations sur divers brevets cliquables liés aux achats en ligne. Depuis son lancement plus tôt cette année, BountyQuest a versé 60 000 $ en récompenses. Au moment d'écrire ces lignes, il y avait environ une demi-douzaine de primes ouvertes publiées sur son site Web ( www.bountyquest.com ), cherchant à casser des brevets impliquant tout, des appels cellulaires prépayés à un traitement médicamenteux de l'ostéoporose.
Avec des milliers de brevets délivrés chaque semaine, nous ne pouvons pas nous attendre à ce que ces deux entreprises résolvent le problème des brevets invalides. Mais en tirant leur force du pouvoir distributif du Web plutôt que de compter sur un système de brevets infaillible, ils offrent de l'espoir.