Politique de science-fiction

À une époque où les producteurs hollywoodiens se précipitent pour écrire les discours de la Maison Blanche, il n'est pas surprenant que la politique soit souvent confondue avec le divertissement. Mais il peut être surprenant d'apprendre que la nouvelle politique controversée de la nation sur le bioterrorisme a apparemment été inspirée, au moins en partie, par une œuvre de fiction.

L'enthousiasme de Bill Clinton pour la biologie noire est né en grande partie de sa lecture d'un roman intitulé The Cobra Event, selon un compte rendu paru dans le New York Times en août dernier. L'auteur, Richard Preston, a écrit plusieurs livres de non-fiction estimables, dont First Light, un superbe récit d'astronomie contemporaine. Mais Preston est surtout connu pour The Hot Zone, un best-seller qui a présenté le virus Ebola au grand public.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de novembre 1998

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La zone chaude décrit une épidémie de virus Ebola en 1989 dans une population de singes à Reston, en Virginie, qui, selon les lecteurs, semblait destinée à conduire à un holocauste biologique dans les banlieues environnantes. Pour être juste, les experts en maladies infectieuses craignaient que les humains ne soient effectivement infectés. Mais le récit ébouriffant a tendance à tacher un fait saillant et dégonflant : un certain nombre d'humains ont été exposés au virus du singe jusqu'à six semaines avant même que les autorités n'aient eu vent du problème, alors que le temps d'incubation pour Ebola est de deux à 21 jours. Quatre soigneurs d'animaux ont montré des signes d'infection par le virus, mais aucun n'est tombé malade. Le récit représente un reportage prodigieux, raconté dans une prose tendue et scarificatrice, le tout au service d'un… non-événement.

L'événement Cobra est tout aussi effrayant, et aussi schizophrène. La moitié se lit comme de la fiction (un tourneur de page meilleur que la moyenne et des années-lumière plus sophistiquées que The Andromeda Strain) et l'autre moitié comme de la non-fiction (écrite avec la clarté et l'autorité des autres livres de non-fiction de Preston). L'intrigue, réduite à l'essentiel, met en scène un scientifique dérangé qui teste une arme biologique génétiquement modifiée à New York et à Washington, DC. un problème génétique qui provoque le trouble d'automutilation connu sous le nom de syndrome de Lesch-Nyhan. Les gens commencent à mourir d'une mort horrible ; leur cerveau se liquéfie et ils se rongent les lèvres, les doigts et la langue.

Cobra est une concoction intelligente, mais est-ce plausible ? En aucun cas, cela ne fonctionnerait, déclare C. J. Peters des Centers for Disease Control and Prevention à Atlanta, peut-être le principal expert mondial des virus chauds. Norton Zinder, biologiste moléculaire à l'Université Rockefeller qui travaille sur les virus depuis un demi-siècle, convient qu'un virus recombinant comme Cobra n'a aucune probabilité de fonctionner, et va beaucoup plus loin. Il n'y a aucune preuve que la guerre biologique soit une arme utile. Ces types, dit-il, se référant non seulement aux vulgarisateurs mais aussi aux experts en bioterrorisme du ministère de la Défense à la recherche de financement, gagnent leur vie en faisant peur aux gens.

Il est devenu courant de suggérer dans les médias (comme le New Scientist il n'y a pas si longtemps) que ce n'est qu'une question de temps avant que les bioterroristes ne frappent. Mais comme l'a rapporté le New York Times en mai dernier, ils l'ont déjà fait et personne ne l'a remarqué. La secte japonaise Aum Shinrikyo a lancé au moins neuf attaques biologiques au début des années 90, en utilisant soit des spores d'anthrax, soit le microbe responsable du botulisme ; tous ces efforts ont échoué. La variole et l'anthrax sont des préoccupations légitimes, mais les difficultés d'Aum Shinrikyo soulignent un point souvent négligé : les armes biologiques sont difficiles à fabriquer, encore plus difficiles à déployer et beaucoup plus imprévisibles qu'une bombe. De plus, les souches de virus et de bactéries de laboratoire sont souvent choyées dans des conditions de culture idéales, mais peuvent ne pas être aussi robustes dans le monde réel.

Pourtant, l'industrie de la menace, comme l'appelle Zinder, a utilisé la peur pour déformer nos priorités politiques. J'ai demandé à C. J. Peters de me donner une estimation rapide et grossière du nombre total de décès humains dans le monde attribuables à Ebola, Lassa et d'autres virus hémorragiques chaque année ; son estimation prudente était d'environ 6 000, mais peut-être 10 fois plus élevée. En revanche, 3 millions de personnes ont péri de la tuberculose et peut-être 2,7 millions du paludisme en 1997, selon les statistiques de l'Organisation mondiale de la santé ; 2 millions d'enfants meurent chaque année de maladies entériques, 2 millions d'infections respiratoires et plus de 800 000 enfants de moins de 5 ans meurent de la rougeole. (Toutes ces maladies, soit dit en passant, sont traitables et dans certains cas évitables.) Ebola, le virus de la zone chaude, fait environ 25 morts par an.

Poussée par les marchands de la peur, l'administration Clinton a demandé 300 millions de dollars dans le budget de l'année prochaine pour commencer à stocker des antibiotiques, intensifier la recherche sur les vaccins et former les autorités nationales et locales à faire face à une attaque aux armes chimiques ou biologiques.

J'aime les montagnes russes autant que le gars d'à côté, mais le plaisir indirect de la peur appartient au domaine du divertissement, pas aux politiques publiques. Les démons que nous connaissons déjà - la tuberculose, le paludisme, la rougeole, etc. Au lieu de dépenser d'innombrables millions pour des antibiotiques et des vaccins qui pourraient ne jamais être utilisés, j'aimerais que le gouvernement dépense cet argent pour le développement de meilleurs vaccins pour les maladies courantes et les réformes de l'économie qui paralysent le développement et la distribution de médicaments pour le monde en développement.

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