Pluton pourrait avoir une queue semblable à une comète

Pluton a une orbite hautement elliptique qui l'amène à l'intérieur de l'orbite de Neptune, puis dans les lointaines étendues glacées du système solaire.

Les astronomes ont longtemps cru que cela aurait des effets importants sur l'atmosphère de la planète naine. Leurs modèles indiquent que l'atmosphère de Pluton est susceptible de gonfler à mesure qu'elle se rapproche du Soleil et que les pôles se subliment. Plus tard, l'atmosphère devrait se condenser en se refroidissant.

Cela devrait faire de la surface de Pluton une terre aride balayée par le vent qui change constamment car elle est battue par des vents supersoniques. En effet, les images de Hubble montrent que la surface de Pluton présente un certain nombre de caractéristiques intéressantes qui semblent changer.

Ces dernières années, d'autres preuves sont apparues pour étayer les soupçons selon lesquels Pluton est plus complexe que les astronomes ne l'avaient initialement imaginé.

Aujourd'hui, Jan Greaves de l'Université de St Andrews en Écosse et quelques amis révèlent les détails de leur propre étude de l'atmosphère de Pluton à l'aide du télescope James Clerk Maxwell de 15 mètres à Hawaï.

Ces gars trouvent des preuves claires de dioxyde de carbone gazeux à des altitudes allant jusqu'à quatre fois le rayon de Pluton. Et ils disent qu'il y a beaucoup plus de choses que la dernière fois que le CO a été détecté en 2000.

C'est étrange. Pluton s'éloigne actuellement du Soleil après son approche la plus proche en 1989 et devrait se refroidir. Une explication est que le pôle sud est récemment sorti de l'ombre pour la première fois en 120 ans et pendant une courte période peut s'évaporer plus rapidement que le pôle nord ne se condense.

Mais la découverte la plus intéressante de Greaves and co est un petit décalage vers le rouge dans le spectre du CO indiquant que l'atmosphère de Pluton doit s'éloigner de la Terre d'une manière inattendue.

Leur explication provisoire est passionnante : le décalage vers le rouge de la ligne marginale du CO, s'il est réel, pourrait indiquer un écoulement se formant en une queue semblable à une comète dirigée loin du Soleil, disent-ils.

L'idée est que l'atmosphère en expansion interagit avec le vent solaire et prend la forme d'une queue.

Cela pourrait jeter le chat parmi les pigeons la prochaine fois que le statut de Pluton en tant que planète sera discuté. Il donne des munitions aux opposants qui peuvent désormais affirmer que loin d'être une planète ou même une planète naine, Pluton n'est qu'une comète géante.

Les astronomes en sauront plus dans les années à venir. Les télescopes du monde seront de plus en plus entraînés sur Pluton à l'approche de l'arrivée de la mission New Horizons. Son survol est prévu pour 2105.

Réf : arxiv.org/abs/1104.3014 : Découverte de monoxyde de carbone dans la haute atmosphère de Pluton

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