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En 1884, avant qu'Arthur D. Little ne fonde la première société de conseil en gestion au monde ou ne devienne un pionnier reconnu du génie chimique, il se retrouve au milieu d'une usine de papier, complètement débordé.

Little avait quitté le MIT après trois ans pour un emploi à la Richmond Paper Company nouvellement créée à Rumford, Rhode Island. Mais s'il avait espéré une transition progressive du milieu universitaire au travail industriel, ce ne fut pas le cas.

Richmond a été la première papeterie américaine à utiliser un procédé au sulfite développé en Suède. Mais six semaines après l'arrivée de Little, le chimiste suédois et l'ingénieur allemand que l'entreprise avait recrutés pour diriger l'usine ont brusquement démissionné, sans partager tous les détails du fonctionnement de son processus de fabrication du papier. Laissé en plan, le président a promu Little, 21 ans, le seul autre chimiste de l'entreprise et le plus jeune homme de l'usine, au poste de surintendant. Plus tard, se souvient Little, je n'avais jamais rien géré, encore moins une usine dont je ne savais rien.

Tout d'abord, Little a persuadé les ouvriers, mécontents de sa promotion, de ne pas démissionner. Ensuite, il a dû trouver comment faire fonctionner l'usine. Il travaillait 15 heures par jour, sept jours sur sept, pour démêler les détails de la fabrication du papier au sulfite. En six mois, l'usine faisait des bénéfices.

L'expérience a appris à Little que le travail industriel exige non seulement des compétences techniques, mais aussi des compétences non techniques, telles qu'une communication et une gestion des personnes efficaces, et beaucoup d'apprentissage sur le tas. Ainsi, trois décennies plus tard, en tant que président du comité de visite du MIT Corporation au Département de chimie et de génie chimique, il a proposé d'intégrer l'expérience de l'industrie dans le programme de génie chimique du MIT. En 1915, le comité a recommandé le lancement de la MIT School of Chemical Engineering Practice. La formation des ingénieurs chimistes implique de nombreux problèmes d'une difficulté et d'une complexité inhabituelles, ont-ils écrit. Dans ce métier, plus que tout autre, il faut se mettre à l'eau pour apprendre à nager.

Dirigée par William Walker, responsable du laboratoire de recherche en chimie appliquée et ancien partenaire commercial de Little, la Practice School a démarré un peu plus d'un an plus tard, avec des étudiants s'attaquant à des projets dans cinq villes. Après une brève interruption pendant la Première Guerre mondiale, il s'est progressivement développé, envoyant des étudiants dans des entreprises telles que la raffinerie de sucre Revere, Boston Rubber Shoe et Penobscot Chemical Fibre. Il a joué un rôle essentiel dans la formation des ingénieurs chimistes depuis lors. Aujourd'hui, les étudiants diplômés passent un semestre dans ce qui est maintenant la David H. Koch School of Chemical Engineering Practice, travaillant dans deux entreprises, appelées stations. En groupes de deux ou trois - et avec les conseils d'un membre du corps professoral sur place - ils réalisent quatre projets d'un mois, qui impliquent souvent des compétences techniques inconnues. Les élèves sont invités à progresser comme ils le peuvent.

L'objectif de la plupart des génies chimiques à l'échelle industrielle est d'améliorer l'efficacité et la qualité de la fabrication. Ainsi, au fil des ans, les élèves de l'école de pratique ont travaillé sur tout, du caoutchouc et du ciment aux céréales du petit-déjeuner. (On a demandé à un groupe de s'assurer que chaque boîte de porte-bonheur contient des guimauves jusqu'au fond.)

L'expérience pousse les étudiants à leurs limites, ce qui est exactement le but, dit Robert Hanlon, SM '83, ScD '85, qui a été directeur de station dans 15 stations. Les étudiants sont submergés intentionnellement afin qu'ils apprennent à faire avancer les choses, dit-il.

Le directeur de la station et doctorant Harry Watson, SM '14, a réalisé l'un de ses propres projets d'école de pratique à Corning. L'entreprise a donné à son équipe l'accès à un système de tour coûteux utilisé dans le processus de fabrication du verre, ainsi que les informations nécessaires pour le programmer, et a demandé aux étudiants de le rendre plus efficace. Mais il y avait un hic : les mauvaises commandes pouvaient trop rapprocher deux parties du système et provoquer un burn-back, potentiellement une erreur d'un demi-million de dollars.

Je resterais juste là à transpirer, à regarder cette chose, et à dire, s'il vous plaît, s'il vous plaît, s'il vous plaît, ne faites rien de mal, dit-il. S'il te plaît, commence à bouger quand je t'ai dit de bouger. À plusieurs reprises, il a dû appuyer sur le gros bouton rouge Abandonner.

Au cours d'une dernière semaine tourbillonnante qui a fait écho aux débuts de Little en tant que surintendant, Watson a passé 15 heures par jour dans l'usine à superviser les tours sur le tour, a dormi deux heures et a travaillé toute la nuit sur son rapport final et sa présentation.

En fin de compte, les efforts de son équipe ont porté leurs fruits : ils ont trouvé comment économiser jusqu'à un demi-million de dollars par an dans chacune des deux usines de l'entreprise qui utilisaient le tour. Et Watson a pu perfectionner les compétences en résolution de problèmes, en communication et en relations interpersonnelles que Little jugeait nécessaires pour les ingénieurs chimistes industriels.

Bien que le génie chimique ait changé depuis l'époque de Little, alors que la Practice School entame son deuxième siècle, il reste le même dans tous les aspects les plus importants.

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