Plastique sous pression

Oestrogènes et maladies cardiaques

La même hormone qui aide à réduire le risque de maladie cardiaque dans certains cas pourrait-elle l'augmenter dans d'autres ? Des chercheurs du MIT mettent en lumière cette apparente contradiction. Ils aident à expliquer pourquoi les œstrogènes semblent protéger certaines personnes des maladies cardiovasculaires tout en étant fortement associés à la crise cardiaque chez d'autres.

La chercheuse Amanda Shearman et son équipe du Center for Cancer Research du MIT ont examiné une variation génétique dans certaines cellules qui interagissent avec les œstrogènes. Leurs résultats montrent que cette variation indique un risque élevé de crise cardiaque. L'équipe de Shearman a identifié la variation en examinant les échantillons de sang et les antécédents médicaux de 1 739 personnes. Les sujets étaient des participants de deuxième génération à la Framingham Heart Study, une initiative historique qui a suivi la santé médicale de 5 209 résidents de Framingham, MA, et de leurs descendants pendant 50 ans.

Les sujets deux et trois ont une variation génétique qui les rend plus susceptibles d'avoir des crises cardiaques. (Avec l'aimable autorisation d'Amanda Shearman)

Les chercheurs ont découvert que 12% des hommes présentant la variation génétique avaient subi des crises cardiaques sur une période de 27 ans. En revanche, seulement 5 pour cent des hommes sans la variation ont subi des crises cardiaques. D'autres études sur les femmes doivent être menées, dit Shearman, car il y a eu trop peu d'événements cardiovasculaires parmi elles pour qu'un tel résultat ait un sens.

Les scientifiques espèrent que la découverte de la variation permettra aux médecins d'identifier génétiquement les personnes qui pourraient être à risque de maladie cardiovasculaire. Mais diagnostiquer la variante lors d'une visite chez le médecin est loin. Les résultats de notre… article sont statistiquement significatifs et assez excitants, mais ne fournissent pas encore de base pour un test de diagnostic, dit Shearman.

Voitures intelligentes

Une nouvelle classe Media Lab crée un concept car qui redéfinit le rapport des passagers à la ville. Depuis le semestre dernier, la classe d'un an a produit des dizaines de conceptions, qui seront éventuellement incorporées dans un prototype construit par General Motors.

L'objectif est de concevoir une automobile qui a le sens d'un chauffeur de taxi ou d'un concierge, selon William J. Mitchell, chef de projet et directeur académique de Media Arts and Sciences. Par exemple, les appareils compatibles avec le système de positionnement global dans la voiture peuvent avertir les conducteurs des embouteillages ou des nids-de-poule à venir. Les étudiants réfléchissent même à la façon dont les sièges pourraient être mieux configurés : dans un modèle, une voiture de quatre places de large a un volant mobile, de sorte que tous les passagers peuvent conduire à tour de rôle.

La classe comprend 15 étudiants de premier cycle, étudiants diplômés et associés postdoctoraux dans des disciplines allant de l'informatique à la gestion des affaires. Pour compenser leur relative inexpérience en design, les étudiants font des recherches sur des sujets de design automobile et présentent leurs découvertes en classe. Le design change, dit Mitchell. Il ne s'agit pas d'avoir beaucoup d'expertise accumulée; il s'agit de pouvoir
apprendre très rapidement dans des situations nouvelles.

Mitchell espère envoyer les idées de la classe au cabinet d'architecture Frank O. Gehry and Associates de Santa Monica, en Californie, dans les trois prochains mois. L'entreprise travaillera avec GM pour créer un prototype à grande échelle, qui pourrait être terminé en trois ans.

Réaménagement de la rue Vassar

Les panneaux de détour ont disparu. Désormais, les piétons, les cyclistes et les véhicules peuvent parcourir une grande partie de la rue Vassar avec une facilité remarquable. Le mérite de l'avoir transformé d'une voie industrielle en une rue urbaine accueillante revient au projet Vassar Streetscape, un partenariat entre le MIT et la ville de Cambridge. La première phase du projet, qui couvrait Vassar de Main Street à Massachusetts Avenue, a été en grande partie achevée l'automne dernier et se terminera en mai.

Nous voulions vous donner l'impression que vous êtes sur le campus du MIT, mais toujours dans la ville, explique Talitha Fabricius, chef de projet senior et architecte paysagiste du campus. Au lieu de la brique et du béton habituellement utilisés dans les rues de la ville de Cambridge, Vassar a obtenu des matériaux non traditionnels. Le trottoir a été construit à partir de blocs appelés pavés, qui sont fabriqués à partir d'un mélange de béton et de pierre qui est durable et décoratif. Ensuite, la rue a été ornée de gingko en colonnes et de lampadaires contemporains. Ces changements font écho à la conception d'autres parties du campus; par exemple, les lampadaires correspondent au style des luminaires du nouveau Stata Center.

Les piétons et les cyclistes trouveront une nouvelle piste cyclable tout-terrain. Ses méandres autour des passages pour piétons et des allées sont parsemés de lumières solaires qui brillent la nuit. Le projet a également installé des bornes-poteaux semi-circulaires qui empêchent les voitures d'empiéter sur le trottoir. Pour un total de 5 millions de dollars, cette oasis de transport s'étend maintenant sur environ un demi-kilomètre.

La deuxième phase du projet portera sur le tronçon de Vassar de Massachusetts Avenue à Audrey Street, qui reflétera la section achevée. Les travaux devraient débuter en 2005.

Plastique sous pression

Le professeur Anne Mayes '86 et ses collègues du Département de science et d'ingénierie des matériaux ont développé un nouveau procédé de moulage du plastique à température ambiante qui pourrait permettre de recycler les plastiques plusieurs fois et de réduire le coût de production du plastique.

Le processus consiste à presser certaines combinaisons de polymères ensemble, les obligeant à interagir de manière à ce qu'ils prennent un état moulable et liquide-un objectif que les fabricants atteignent généralement en faisant fondre des matériaux à environ 200 ° C. Le nouveau processus produit des matériaux appelés baroplastiques, qui peuvent être fabriqués à partir des mêmes matériaux que les plastiques traditionnels. Mayes et ses collègues savent depuis 1998 que l'application d'une pression peut produire des baroplastiques, mais ils n'ont découvert que récemment des matériaux pratiques à presser.

En matière de recyclage, le nouveau système offre un avantage certain. Les matériaux polymères ne supportent pas très bien les températures élevées du processus de recyclage [traditionnel], nous nous retrouvons donc généralement avec des matériaux de qualité beaucoup plus basse qu'au début, dit Mayes. Cela signifie que le plastique traditionnel peut être recyclé deux fois au maximum, tandis que les baroplastiques restent solides et utilisables après de nombreux autres recyclages. Le système pourrait également économiser de l'argent aux fabricants en leur permettant de fabriquer des plastiques de différentes consistances - un pot à lait et son bouchon, par exemple - à partir des mêmes éléments de base.

Malgré ces avantages, Mayes affirme que son système est loin d'être utilisé à des fins commerciales car le changement est lent dans l'industrie des plastiques, qui repose sur une production en grand volume avec de faibles marges bénéficiaires.

Hommage aux innovateurs sud-asiatiques

L'Indian Business Club du MIT, une initiative de l'association des étudiants indiens, Sangam, a récemment présenté les premiers Global Indus Technovators Awards annuels pour honorer les scientifiques et les innovateurs d'Asie du Sud. Un jury composé d'un PDG et d'un lauréat du prix Nobel a sélectionné les 20 lauréats, parmi lesquels sept professeurs et anciens élèves du MIT, parmi un bassin de plus de 150 candidats.

Les prix visent à encourager le progrès scientifique, à honorer les innovateurs sud-asiatiques qui font progresser leurs domaines respectifs et à identifier des modèles pour la communauté sud-asiatique. Des prix sont décernés dans quatre domaines : biotechnologie, soins de santé et médecine; informatique; nanotechnologie, matériaux et dispositifs ; et l'énergie et le développement à la base.

Après avoir été reconnus lors d'une cérémonie l'automne dernier, de nombreux lauréats ont exprimé l'espoir que leurs recherches seraient utiles à l'Asie du Sud. Par exemple, Pawan Sinha, SM '92, PhD '95, professeur adjoint au Département des sciences du cerveau et des sciences cognitives, cherche à traiter la cécité dans son Inde natale, où la maladie est répandue chez les enfants. Il dit que les prix pourraient avoir un impact positif dans son pays d'origine. En brandissant et en célébrant quelques exemples, cela envoie des messages très importants à la jeunesse sud-asiatique, dit-il. Le succès est possible, il existe une communauté prête à vous aider à réussir et l'inspiration dont vous avez besoin pour commencer le voyage peut souvent provenir de la compréhension des besoins des terres de votre origine.

Nouvelles d'expédition de Renaissance

Le Dibner Institute for the History of Science and Technology du MIT a reçu deux subventions totalisant 425 000 $ pour créer un livre et un site Web éducatif sur un manuscrit rare. Le document a été écrit par Michael de Rhodes, un marin vénitien du XVe siècle, et un propriétaire anonyme a donné à l'Institut Dibner un accès exclusif pour une étude historique.

Le manuscrit est un enregistrement de 440 pages sur les voyages de Michael et ses connaissances en matière d'expédition, et il est remarquable pour son traité sur la construction de galères vénitiennes. Ce traité est le premier document européen détaillé connu sur l'architecture navale. Le manuscrit comprend également des tables astrologiques, des instructions sur la façon d'entrer à Venise et des sections sur la façon de résoudre les problèmes d'algèbre liés au commerce. Selon l'associé de recherche et coordinateur de projet du Dibner Institute, David McGee, cette collection d'informations diverses liées à la navigation offre un exemple précoce exceptionnel de l'interrelation de la science et de la technologie dans la vie d'un homme ordinaire.

Les subventions de trois ans, accordées par la National Science Foundation et le National Endowment for the Humanities, soutiendront une équipe internationale d'environ 10 experts en histoire vénitienne, construction navale, langue italienne du XVe siècle et histoire de l'art. Au cours de la prochaine année, l'équipe transcrira, traduira et rédigera des essais explicatifs sur le texte. Ce matériel sera ensuite incorporé dans une publication en trois volumes qui pourrait être mise sous presse d'ici 2006. L'année prochaine, l'équipe commencera à travailler avec la filiale de télévision publique WGBH Interactive à Boston pour créer un site Web basé sur le manuscrit pour les étudiants et le grand public.

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