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Plastique bon marché fabriqué à partir de canne à sucre
Selon Dow Chemical, fabriquer du plastique à partir de sucre peut être aussi bon marché que de le fabriquer à partir de pétrole. La société prévoit de construire une usine au Brésil qui, selon elle, sera la plus grande installation au monde pour la fabrication de polymères à partir de plantes.
Remplacement brut : Cette canne à sucre brésilienne pourrait remplacer le pétrole pour fabriquer du plastique.
Le projet commencera par la construction d'une usine d'éthanol de 240 millions de litres, une coentreprise avec Mitsui, qui devrait commencer plus tard cette année. D'ici le début de l'année prochaine, Dow achèvera les plans d'ingénierie des installations qui convertiront cet éthanol en centaines de milliers de tonnes métriques de polyéthylène, le plastique le plus utilisé au monde.
La production de produits chimiques biosourcés a connu une croissance rapide ces dernières années, mais elle ne représente encore que 7,7 pour cent du marché global des produits chimiques. La production a été limitée dans de nombreux cas à des produits chimiques de spécialité ou à des produits de niche. Mais Dow affirme maintenant que les produits chimiques fabriqués à partir de matières premières végétales pourraient être prêts à concurrencer les produits pétrochimiques fabriqués en grandes quantités.
La plupart des produits chimiques en grande quantité sont fabriqués à partir de pétrole. Environ 80 millions de tonnes de polyéthylène sont fabriquées chaque année dans le monde. Mais les prix élevés du pétrole ont augmenté les coûts de la pétrochimie. Et au Brésil, le soutien de longue date du gouvernement à la production d'éthanol de canne à sucre a permis à l'industrie de réduire les coûts, rendant l'éthanol compétitif par rapport aux combustibles fossiles . La fabrication de polyéthylène à partir de sucre ne serait pas nécessairement attrayante dans d'autres régions, déclare Luis Cirihal, directeur des alternatives renouvelables et du développement commercial de Dow pour l'Amérique latine.
La technologie de conversion de l'éthanol en éthylène, précurseur du polyéthylène, n'est pas nouvelle. Le procédé de déshydratation pour convertir l'éthanol en éthylène est connu depuis les années 1920. La seule chose vraiment nouvelle ici est l'échelle, dit Cirihal. La nouvelle usine aura une capacité de production de polyéthylène comparable à la production d'une usine pétrochimique. Bien que les niveaux de production exacts ne soient pas encore fixés, ils seront de l'ordre de ce que vous avez entendu auparavant, dit-il, faisant référence à un projet proposé par Dow qui aurait fabriqué 350 000 tonnes métriques de polyéthylène à partir de la canne à sucre. (Cette proposition reposait sur un partenariat qui a pris fin à la suite de la récession.) Elle sera plus grande qu'une usine de 200 000 tonnes de canne à sucre en polyéthylène exploitée par Braskem, basée au Brésil.
La nouvelle usine ne sera pas la première fois que Dow investit de manière significative dans les plastiques biosourcés. Il y a dix ans, elle s'est associée à Cargill pour fabriquer des plastiques à base de maïs. Mais Dow s'est retiré de cette entreprise en 2005 après que le marché du bioplastique n'ait pas décollé. Cirihal dit que Dow adopte maintenant une approche différente. Le plastique antérieur était un nouveau matériau et s'est avéré difficile à commercialiser et à distribuer. Il dit que c'est pourquoi Dow a décidé de fabriquer un matériau commun avec un marché établi cette fois. Le polyéthylène à base de canne à sucre fonctionnera aussi bien que le polyéthylène à base d'huile, dit-il.
Cirihal dit que Dow réduit les coûts en effectuant chaque étape du processus, de la culture de la canne à sucre à la production des polymères. Cela permet, par exemple, de fournir de l'énergie pour faire fonctionner l'usine avec la biomasse issue de la production de sucre à partir de la canne à sucre. S'il dit que les plastiques produits seront compétitifs par rapport aux produits pétrochimiques, il dit également que la société espère facturer plus pour le produit en raison de la demande importante de matériaux durables à faible teneur en carbone.