Plans de démarrage Constellation de minuscules satellites de surveillance

Une société basée à San Francisco appelée Planète Labs a annoncé hier son intention de lancer 28 mini-satellites dans un anneau autour de la Terre dès décembre de cette année. L'entreprise vise à fournir des instantanés fréquents de la planète, permettant aux utilisateurs de suivre les changements, des embouteillages à la déforestation, presque en temps réel.

Cube d'espace : Planet Labs prévoit de lancer une constellation de satellites d'imagerie de la Terre, chacun composé d'une ou plusieurs unités CubeSat comme celle illustrée ici.

Certains satellites commerciaux existants se concentrent sur la prise d'images haute résolution de régions particulières pour leurs clients, en utilisant une technologie capable de discerner des détails de moins d'un mètre de diamètre, mais la demande pour ces services signifie que l'obtention de l'image souhaitée peut prendre des jours ou des semaines. Et satellites scientifiques gouvernementaux cette image de la planète entière le fait à une résolution relativement faible, montrant des détails sur des dizaines ou des centaines de mètres de diamètre.

Les satellites de Planet Labs utiliseront une résolution modérée, faisant des objets de trois à cinq mètres de large. Mais grâce au grand nombre de satellites, la flotte devrait être en mesure de prendre des clichés plus fréquents du globe. La fréquence exacte n'a pas encore été décidée, mais ce sera quelque chose que l'industrie n'a pas aujourd'hui, déclare le cofondateur de l'entreprise Robbie Schingler , ancien chef de cabinet du bureau du technologue en chef de la NASA.

Avec ce délai d'exécution rapide, les cartes en ligne pourraient être mises à jour plus fréquemment et les organisations environnementales pourraient bénéficier d'une capacité de surveillance sans précédent. Nous pouvons suivre la déforestation ou la fonte des calottes glaciaires, explique Will Marshall, un autre fondateur de l'entreprise et ancien scientifique de la NASA. Ce que nous essayons de faire, c'est de surveiller la planète très régulièrement afin que les gens puissent aider à en prendre soin de manière durable.

La planification d'une flotte aussi importante est possible car les satellites sont petits et relativement peu coûteux. Leur conception utilise des boîtes de 10 centimètres de large appelées CubeSats, des modules standardisés qui, depuis 10 ans, sont équipés d'instruments et lancés dans l'espace soit seuls, soit assemblés comme des Legos. Les CubeSats ont commencé comme des outils d'enseignement universitaire, mais les progrès de l'électronique grand public, tels que les smartphones qui intègrent toujours plus de puissance dans des boîtiers de plus en plus petits, les ont rendus de plus en plus viables comme base de plans d'affaires plus ambitieux.

La société n'a pas dit exactement combien de CubeSats seront intégrés à chaque satellite de la flotte, mais les deux premiers satellites de test qu'elle a lancés en avril, appelés Où 1 et Où 2 , étaient chacun composé de trois. Deux autres, dont au moins un est également un satellite 3U ou à trois unités, devraient être lancés en novembre.

La société prévoit de lancer ensemble les 28 satellites de sa nouvelle constellation sur une fusée Antares, un nouveau lanceur construit par la société basée en Virginie Société des sciences orbitales . Après le lancement, qui pourrait avoir lieu dès décembre, les satellites formeront un anneau incliné autour de la Terre, comme un collier de perles, explique Marshall. Là, ils orbiteront à une altitude de 400 kilomètres, alimentés par des panneaux solaires.

Les satellites enverront leurs images à au moins trois stations au sol, deux aux États-Unis et une au Royaume-Uni. Les données seront traitées et téléchargées pour être utilisées par les clients presque immédiatement. Si un événement se produit, comme un incendie, nous avons de nouvelles images… pour comprendre ce qui se passe, dit Schingler.

Les satellites, qui n'ont pas de système de propulsion, devraient rester en orbite pendant deux à cinq ans avant de perdre de la vitesse à cause de la traînée atmosphérique de sorte qu'ils tombent vers la Terre et se consument, selon la société.

Kerri Cahoy , professeur adjoint d'aéronautique et d'astronautique au MIT, est sceptique quant à certaines des affirmations de l'entreprise. Le téléchargement et le traitement des données de 28 satellites seront très difficiles à faire en temps réel, dit-elle, bien qu'elle soit heureuse que quelqu'un s'attaque au problème. Et elle dit que l'atmosphère est suffisamment épaisse à 400 kilomètres pour retirer les satellites de l'orbite relativement rapidement s'ils manquent de systèmes de propulsion pour se propulser plus haut. Je serais très surprise s'ils duraient plus d'un an, dit-elle.

Mais peu importe s'ils meurent prématurément, car chaque module modeste coûtera beaucoup moins qu'un satellite d'imagerie typique utilisé aujourd'hui, dont le prix se chiffre en centaines de millions de dollars.

Planet Labs n'est pas la seule startup à essayer de se lancer dans le jeu de l'observation de la Terre. Une entreprise de la Silicon Valley appelée Imagerie Skybox vise à lancer au moins 24 satellites qui seront capables de prendre des vidéos haute définition de n'importe quel endroit sur Terre et de capturer des détails à seulement un mètre de diamètre . Chacun de ses satellites devrait coûter environ un dixième de plus qu'un satellite traditionnel (voir Images satellites moins chères ).

Mais les satellites de Planet Labs devraient être encore moins chers, un avantage qui a permis de générer le premier dépôt dans le capital de départ de 13,1 millions de dollars de la société. Steve Jurvetson , directeur général de la société de capital-risque Draper Fisher Jurvetson , dit qu'il a vu au moins quelques sociétés différentes qui espèrent améliorer les performances des prix des satellites d'un facteur de deux à 10. Mais, dit-il, lorsque nous avons vu Planet Labs, nous avons vu quelque chose de bien meilleur.

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