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Plan directeur de la NASA pour les nouvelles technologies spatiales
Au Institut américain d'aéronautique et d'astronautique Conférence spatiale 2010 actuellement en cours à Anaheim, en Californie, la NASA a annoncé la dernière révision de ses programmes pour développer de nouvelles technologies qui transformeront les vols spatiaux habités. La NASA a commencé à développer ces plans en février après le dévoilement par l'administration Obama de sa nouvelle politique spatiale, et les a révélés à la communauté spatiale en mai. Déjà cependant, des changements importants ont été apportés, en petite partie en raison des commentaires de la communauté spatiale, mais principalement en raison de l'opposition du Congrès à la politique de la Maison Blanche. La Chambre et le Sénat élaborent un compromis, mais les représentants de la NASA ont averti que l'impasse sur le budget de l'exercice 2011 ne sera probablement pas résolue avant plusieurs mois au cours de l'exercice 2011, et donc encore plus de changements sont probables dans un proche avenir.
Vue d'artiste d'une fusée électrique propulsée
par un ensemble de panneaux solaires pouvant fournir 30 kilowatts.
Avec l'aimable autorisation de la NASA.
Cependant, au moins dans les grandes lignes, l'engagement de l'agence à développer et à démontrer certaines technologies qu'elle juge essentielles pour son avenir est clair, avec quatre missions d'essai dont le lancement est prévu entre 2014 et 2018 par la nouvelle agence de la NASA. Programme phare de démonstration technologique .
La première mission est un vol d'essai de propulsion électrique solaire, prévu pour 2014, un grand panneau solaire installé sur un petit vaisseau spatial sans pilote générera 30 kilowatts d'énergie qui seront utilisés pour entraîner une fusée électrique. La mission durera deux ans, visitant d'abord un satellite mort en orbite géosynchrone pour tester de nouveaux capteurs de proximité pour un système automatisé de rendez-vous et d'amarrage que la NASA espère construire, puis le vaisseau spatial visitera un astéroïde proche de la Terre, l'étudiant avec un petit ensemble d'instruments scientifiques. La NASA espère qu'un tel système de propulsion leur permettra de construire des remorqueurs spatiaux efficaces ou d'alimenter des véhicules d'enlèvement de débris spatiaux.
La deuxième mission lancera un satellite qui démontrera la capacité de stocker des propergols cryogéniques tels que l'oxygène liquide, puis de transférer des propergols d'un engin spatial à un autre. La mission de 200 jours est prévue pour 2015 et démontrera les technologies nécessaires pour construire des dépôts de ravitaillement dans l'espace. De tels dépôts pourraient rendre beaucoup plus facile et moins coûteux l'envoi de vaisseaux spatiaux habités et non habités au-delà de l'orbite terrestre basse, car le carburant pour les longs voyages n'aura pas à être transporté en une seule fois, ce qui signifie que des fusées plus petites peuvent être utilisées.
La NASA espère lancer la troisième mission en 2016 ; il s'agirait d'un module d'habitat gonflable rattaché de manière plus ou moins permanente à la Station spatiale internationale, à l'image des modules en cours de développement par Bigelow Aérospatiale pour une station spatiale privée. En 2018, la NASA utiliserait le module gonflable comme banc d'essai pour un système de survie avancé destiné aux missions habitées de longue durée.
La quatrième et dernière mission prévue serait également lancée en 2018 et démontrerait comment la NASA peut utiliser l'aérocapture et d'autres techniques pour faire atterrir de grandes charges utiles sur Mars. Avec la technologie actuelle, la NASA ne peut pas atterrir plus de 1 000 kilogrammes sur la surface martienne à la fois, bien trop peu pour une mission humaine. Il n'a pas encore été déterminé si le test en vol aurait réellement lieu sur Mars, ou si des résultats utiles pourraient être obtenus en testant la technologie avec l'atmosphère terrestre.