Physique sociale

Depuis 2001, le Human Dynamics Laboratory du MIT Media Lab a utilisé des technologies numériques - des capteurs portables fabriqués à la maison aux enregistrements d'appels de téléphones portables - pour essayer d'avoir une idée quantitative de la nature et des conséquences des différents types d'interactions sociales humaines. L'objectif du groupe a varié du très petit, comme les sessions de speed-dating, au très grand, comme des villes entières.

Photo de Sam Ogden

Dans un nouveau livre, Social Physics: How Good Ideas Spread — The Lessons from a New Science, Alex Sandy Pentland, professeur Toshiba en arts et sciences médiatiques et directeur du Human Dynamics Laboratory, rassemble toutes ces recherches dans une nouvelle théorie. des interactions sociales humaines, qu'il applique ensuite aux questions de gestion des organisations, d'urbanisme et de confidentialité numérique.

Le titre de Pentland s'approprie le terme qu'Auguste Comte, généralement considéré comme le père de la sociologie, a d'abord appliqué à sa propre discipline. Selon Pentland, la prolifération des données des capteurs mobiles à l'ère d'Internet, l'avènement de nouveaux outils mathématiques pour analyser les interdépendances des réseaux et la puissance des ordinateurs modernes signifient que l'aspiration à la rigueur quantitative dans le terme de physique sociale est moins farfelue. qu'il était autrefois.

Nous avons suffisamment de données pour prendre toutes ces théories sur les personnes et l'innovation et la bonne prise de décision et les rendre quantitatives, dit Pentland. Et quand vous faites cela, vous constatez qu'il existe des principes raisonnablement simples qui expliquent 80, 90 pour cent de la variance dans certains cas.

Être là

Comme Pentland le soutient dans le livre, ces principes ont à voir avec l'interaction de deux types distincts de propagation de l'information, qu'il appelle l'exploration et l'engagement. L'exploration représente l'exposition à de nouvelles idées ; L'engagement est le type d'interaction sociale en face à face dans laquelle la communication non verbale - le sujet du premier livre de Pentland, Honest Signals - joue toujours un rôle crucial.

Selon la physique sociale, aussi bonne qu'une idée puisse paraître sur papier - ou sur un écran d'ordinateur - l'engagement reste le mécanisme par lequel elle s'enracine dans une communauté. Adopter des habitudes est un processus très conservateur qui semble être motivé en grande partie par l'apprentissage social, en voyant d'autres personnes faire la même chose, explique Pentland. Les habitudes sont des choses qui se déclenchent automatiquement. Vous ne voulez pas avoir de mauvaises habitudes dans votre répertoire, car il est très difficile de s'en débarrasser. Mais lorsque vous explorez de nouvelles idées, vous voulez prendre tout ce que vous pouvez, car cela ne coûte vraiment rien.

L'importance d'équilibrer l'exploration et l'engagement, dit Pentland, est quelque chose qui émerge encore et encore dans les recherches de son groupe. Un exemple révélateur, décrit dans Social Physics, concerne le site de bourse eToro. Les membres de ce site peuvent choisir de se révéler mutuellement leurs transactions boursières, et tout membre peut adopter – ou dans le jargon eToro, copier – les transactions de tout autre. Les membres reçoivent des récompenses financières chaque fois que leurs transactions sont copiées, créant une incitation à la divulgation, mais personne ne peut dire quelle transaction est copiée par quelqu'un d'autre.

Mais eToro a accordé au groupe Pentland l'accès à l'ensemble du réseau de transactions pour 10 millions de transactions exécutées par 1,6 million de membres eToro. Certains membres d'eToro étaient des solitaires : ils n'ont presque jamais copié les transactions de quelqu'un d'autre. D'autres - à leur insu - étaient piégés dans ce que Pentland appelle des chambres d'écho : ils étaient densément connectés les uns aux autres mais copiaient rarement les métiers des étrangers. Les chercheurs du MIT ont découvert que les membres d'eToro dont les réseaux leur permettaient de choisir parmi un large éventail de stratégies obtenaient un retour sur investissement 30% supérieur à celui des solitaires ou des membres piégés dans des chambres d'écho.

Mise à l'échelle

Une dynamique similaire, dit Pentland, gouvernait une banque, une installation militaire, un cabinet de conseil informatique et plusieurs autres organisations que son groupe a étudiées ; dans chaque cas, la création d'opportunités pour les employés d'interagir face à face, par exemple en synchronisant leurs temps de pause, a augmenté la productivité. Remarquablement, le même principe semble s'appliquer à des villes entières, où le PIB s'avère fortement corrélé aux opportunités de rencontres en face à face.

L'une des choses que le laboratoire de Pentland étudie est de savoir comment exploiter ces effets. Lui et ses étudiants ont, par exemple, comparé des programmes pour promouvoir des changements dans l'exercice ou l'alimentation parmi des groupes de volontaires. Dans un programme, les volontaires reçoivent une petite récompense financière s'ils atteignent des objectifs particuliers ; dans un autre, ils ne reçoivent la même récompense que si leurs pairs atteignent les mêmes objectifs. La différence entre le succès des deux programmes n'est pas subtile, rapporte Pentland : L'ajout de la pression des pairs rend le programme de deux à 16 fois plus réussi.

En effet, c'était une élaboration du même programme d'incitation par les pairs qui a permis au groupe de Pentland de gagner un concours que la Defense Advanced Research Projects Agency a parrainé pour célébrer le 40e anniversaire d'Internet, dans lequel les concurrents ont utilisé les médias sociaux pour identifier les emplacements de 10 ballons météo placés au hasard dans le pays.

Nous n'en sommes pas encore là où en est l'économie, dit Pentland. Cela prendra encore 100 ans. Mais nous avançons dans des directions très prometteuses.

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