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Physicien fondamental du MIT
En juillet, le professeur de physique Alan Guth '68, SM '69, PhD '72, était heureux d'apprendre qu'un montant supplémentaire de 3 millions de dollars avait été déposé sur son compte bancaire. Guth était l'un des neuf physiciens du monde entier à trouver leurs coffres aussi enrichis que les premiers lauréats du prix de physique fondamentale de la Fondation Milner.
Alan Guth '68, SM '69, PhD '72, est l'un des neuf premiers lauréats du Prix de physique fondamentale.
Les récipiendaires de cette année, dont chacun a été honoré pour ses réalisations passées en recherche en physique, formeront un comité de sélection qui choisira les futurs lauréats. Après cette année, le prix sera décerné chaque année à un ou plusieurs physiciens pour ce que la Fondation Milner a décrit dans un communiqué comme des avancées transformatrices dans le domaine.
La Fondation Milner, fondée par l'entrepreneur Internet russe Yuri Milner, a cité Guth pour l'invention de la cosmologie inflationniste et pour ses contributions à la théorie de la génération de fluctuations de densité cosmologiques résultant des fluctuations quantiques dans l'univers primitif, et pour ses travaux en cours sur le problème de la définition des probabilités en gonflant éternellement les espaces-temps.
Guth, 65 ans, est membre de la faculté du MIT depuis 1980. Une grande partie de ses recherches ont porté sur l'application de la physique théorique des particules à l'univers primitif : que peut nous dire la physique des particules sur l'histoire de l'univers ? Que peut nous dire la cosmologie sur les lois fondamentales de la nature ?
En 1980, il a proposé que de nombreuses caractéristiques de notre univers, y compris son uniformité, peuvent être expliquées par un modèle cosmologique qu'il a appelé inflation - une modification de la théorie conventionnelle du Big Bang dans laquelle il a postulé que l'expansion de l'univers était propulsée par un mouvement répulsif. force gravitationnelle générée par une forme de matière exotique. Après plus de 30 ans de développement et d'examen minutieux, le modèle de l'univers inflationniste est désormais largement accepté par les physiciens.
Une conséquence de l'inflation est que de petites fluctuations quantiques dans l'univers primitif peuvent être étendues à des proportions astronomiques, fournissant les graines de la structure à grande échelle de l'univers ; Guth et d'autres ont calculé le spectre prédit de ces fluctuations en 1982. Elles peuvent être vues aujourd'hui comme des ondulations dans le rayonnement de fond cosmique, détectées pour la première fois par le satellite COBE en 1992, et leurs propriétés sont en excellent accord avec ce que prédisent les modèles d'inflation les plus simples. .
Une autre caractéristique intrigante de l'inflation est que presque toutes ses versions sont éternelles : une fois que l'inflation commence, elle ne s'arrête jamais complètement. L'inflation a pris fin dans notre partie de l'univers, mais il est probable qu'elle se poursuit très loin et qu'elle se poursuivra éternellement. Cependant, Guth a travaillé avec Alex Vilenkin et Arvind Borde pour montrer que l'inflation n'a pas toujours eu lieu. Au contraire, ils ont découvert que quelque chose devait avoir précédé l'ère de l'inflation, et qu'une nouvelle physique – peut-être une théorie quantique de la création – serait nécessaire pour la comprendre.
Guth a également travaillé sur l'épineux problème de la définition des probabilités dans un univers qui se gonfle éternellement, ce qui est difficile car tout événement possible se produira un nombre infini de fois.