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Peut-on mettre un prix sur la conduite autonome ?
Les voitures qui peuvent conduire de manière sûre et fiable sans surveillance humaine ne sont plus de la science-fiction. En effet, les voitures deviennent de plus en plus intelligentes : elles sont équipées de nouveaux capteurs pour la navigation et la perception de l'environnement, de dispositifs de réseau sans fil pour communiquer avec d'autres véhicules et infrastructures routières, et d'ordinateurs pour exécuter des algorithmes sophistiqués de planification et de contrôle en temps réel (voir L'Internet des voitures approche d'un carrefour). Plusieurs entreprises et universités ont fait la démonstration de véhicules capables de conduire de manière autonome dans la circulation, renforçant ainsi la sensibilisation sociale et repoussant les limites des réglementations actuelles et des pratiques de gestion des risques (voir Les voitures sans conducteur sont plus éloignées que vous ne le pensez ).
À ce stade, une question naturelle à se poser est : à quoi servent les voitures autonomes ? Pour démontrer que l'autonomie est en effet une technologie transformatrice avec le potentiel de redéfinir radicalement la mobilité, examinons certains des avantages prévus des voitures autonomes et replaçons-les dans leur contexte financier.
L'avantage le plus évident est peut-être une sécurité accrue. L'erreur humaine est la principale cause d'accidents de la circulation. Les ordinateurs, en revanche, ne sont pas distraits, fatigués ou ivres. Ils ne sont pas sujets à la rage au volant et ont des temps de réaction plus rapides que les humains. Par conséquent, les voitures autonomes pourraient réduire considérablement les taux d'accidents. Éviter les blessures et les pertes de vie est clairement un résultat extrêmement souhaitable, presque inestimable, pour les personnes touchées, leurs familles et leurs amis. Sur le plan financier, le coût des accidents de la circulation en 2009 a été évalué à environ 300 milliards de dollars par an (pdf).
Un autre avantage de l'autonomie est l'augmentation potentielle de l'efficacité du trafic et la réduction des embouteillages qui en résulte, car les véhicules autonomes peuvent surveiller avec précision la position des autres et coordonner leurs mouvements dans une mesure impossible pour les conducteurs humains. De plus, les véhicules autonomes peuvent se déplacer à des vitesses qui minimisent les émissions. Le coût de la congestion, y compris la perte de productivité et les conséquences de la pollution sur la santé publique, a été estimé par le Texas Transportation Institute (pdf) et par la Harvard School of Public Health à environ 150 milliards de dollars chaque année.
Une voiture entièrement autonome, qui n'exige pas que son conducteur soit attentif et prêt à prendre le contrôle, pourrait également soulager les gens des aspects les plus pénibles de la conduite. Quelle est la valeur du temps que les gens peuvent récupérer de la conduite pour poursuivre une activité plus désirable ou productive, comme se détendre, regarder un film, travailler ou envoyer des SMS à leur guise ? Il y a environ 210 millions de conducteurs titulaires d'un permis aux États-Unis, passant en moyenne 465 heures par an à conduire une voiture ; en supposant une valeur du temps égale à la moitié du salaire horaire moyen, c'est-à-dire 12 $ de l'heure, l'avantage sociétal dû à l'augmentation de la productivité et du temps libre est d'environ 1,2 billion de dollars par an.
Enfin, un autre avantage potentiel majeur des véhicules autonomes est la possibilité de généraliser l'autopartage. Les services d'autopartage se développent dans le monde entier, mais n'offrent généralement pas d'options de location aller simple et porte-à-porte. Ou, s'ils le font, ils souffrent souvent d'une disponibilité limitée des voitures. Si les voitures partagées pouvaient conduire jusqu'au lieu de prise en charge d'un client et retourner seules à une station de stationnement lors du retour, elles pourraient offrir un niveau de confort sans précédent. Financièrement, l'autopartage répartit le coût (en termes de dollars et de temps) d'achat, d'entretien et d'assurance des véhicules autonomes sur une large base d'utilisateurs. De plus, les voitures partagées autonomes élimineront le besoin de chercher et de payer pour une place de stationnement, et réduiront le temps nécessaire pour se rendre à pied et revenir du véhicule garé. Une estimation de l'avantage moyen du partage de véhicules autonomes, en supposant un facteur de partage de quatre (c'est-à-dire que chaque voiture autonome remplace quatre voitures privées), est d'environ 8 700 $ par an, ce qui, au niveau global, s'élève à 1,8 billion de dollars chaque année aux États-Unis. les détails de cette analyse sont disponibles dans un étude de recherche menée par moi-même et mes collègues .
Dans les limites des approximations et des hypothèses faites, les estimations ci-dessus suggèrent que la conduite autonome est en effet une technologie transformatrice, avec un avantage financier potentiel pour les États-Unis de l'ordre de plus de 3 000 milliards de dollars par an. Il est intéressant de noter que les avantages dus à une sécurité accrue et à une réduction de la congestion sont pâles en comparaison de ceux dus au partage et à l'augmentation de la productivité. En particulier, la synergie entre l'autonomie et l'autopartage est évidente.
L'économie semble énorme, mais ces estimations doivent être prises avec un grain de sel. Par exemple, ils ne prennent pas en compte la demande latente, en d'autres termes, si un nouveau mode de transport survenait, offrant le confort d'un chauffeur robotisé à un prix abordable, la demande de mobilité augmenterait-elle ? Plus généralement, quel serait l'effet des voitures autonomes sur, disons, la congestion ? Les voitures partagées autonomes pourraient finir par parcourir plus de kilomètres que les voitures privées en raison des trajets à vide pour récupérer les clients. D'un autre côté, il se peut que les trajets à vide se déroulent principalement sur des itinéraires à faible volume de trafic, n'augmentant ainsi pas de manière significative la congestion. Ce sont des questions non résolues et elles font l'objet de recherches en cours.
Pourtant, l'analyse indique que l'autonomie pourrait transformer, de manière très essentielle, le modèle actuel de possession et d'utilisation de la voiture, permettant un changement de paradigme vers un modèle de mobilité personnelle centré sur les services, avec des conséquences potentiellement profondes sur nos vies, nos villes et l'industrie automobile.
Emilio Frazzoli est professeur d'aéronautique et d'astronautique au Massachusetts Institute of Technology. Ses recherches actuelles portent sur les véhicules autonomes, la robotique mobile et les systèmes de transport.