211service.com
Petites bulles
Les imprimantes à jet d'encre qui engagent des mots et des images électroniques sur du papier habitent la plupart des maisons et des bureaux équipés d'ordinateurs. Coûtant aussi peu que 100 $, les machines forment une industrie de plusieurs milliards de dollars. Mais la route vers ce marché a nécessité quelques rebondissements, y compris un accident de laboratoire fortuit.
À la fin des années 1970, Canon était l'une des nombreuses entreprises à utiliser la technologie jet d'encre pour créer du texte et des images à des résolutions bien supérieures à celles que pouvaient atteindre les imprimantes matricielles. Comme ses concurrents, l'équipe Canon essayait d'utiliser la pression pour pousser de minuscules quantités d'encre contrôlées hors des buses. Leur plan initial était de fabriquer les buses à partir d'un matériau piézoélectrique; les impulsions de signal électronique déformeraient la buse de sorte qu'elle aspirerait d'abord l'encre dans une chambre, puis la forcerait à sortir. Mais cette approche a été abandonnée en 1977 peu de temps après qu'un fer à souder mal placé a touché le bout d'une seringue remplie d'encre et a changé la direction de leurs recherches. L'outil chaud a fait bouillir l'encre et, à mesure que les bulles se dilataient, elles forçaient l'encre à sortir de la seringue. Ichiro Endo de Canon s'est rendu compte que la chaleur pourrait conduire à une meilleure approche. (Une équipe Hewlett-Packard a eu indépendamment la même idée en 1978.)
Cette histoire faisait partie de notre numéro de janvier 2001
- Voir le reste du numéro
- S'abonner
Canon a présenté le prototype d'imprimante à jet de bulles en 1981 ; une version commerciale a fait ses débuts en 1985. D'autres sociétés, dont Lexmark et Xerox, ont adapté et amélioré la technologie. Epson a ensuite développé des imprimantes à jet d'encre utilisant la technologie piézoélectrique. Dans les imprimantes à jet d'encre thermiques d'aujourd'hui, de minuscules éléments chauffants atteignent des températures de 500 °C, vaporisant d'infimes quantités d'encre pendant quelques millionièmes de seconde. Au fur et à mesure que les bulles se forment et se dilatent, des buses comme celles illustrées ci-dessus éjectent des gouttelettes d'encre aussi petites que quatre billions de litre. Les têtes d'impression contenant 300 à 600 de ces buses projettent des milliers de gouttes par seconde lorsqu'elles balayent d'avant en arrière sur une feuille de papier.
Les chercheurs utilisent désormais des imprimantes à jet d'encre pour pulvériser plus que de l'encre. En mai dernier, Sandia National Laboratories a utilisé une imprimante HP pour déposer des nanostructures auto-assemblées qui pourraient un jour former des réseaux de capteurs ou des circuits photoniques prêts à l'emploi. Même les circuits PC pourraient être imprimés à l'aide de jets d'encre piézoélectriques si la recherche au Media Lab du MIT aboutit ( voir Imprimez votre prochain PC , TR novembre/décembre 2000 ).