Peter Thiel soutient les cellules souches du cancer de la licorne biotechnologique

En 2002, Scott Dylla, un postdoc maigre avec un accent du Minnesota, a répondu à une annonce Craigslist pour une chambre à louer à Palo Alto. Bien qu'il ne puisse pas se permettre d'emménager avec Brian Slingerland, alors banquier technologique prometteur au Credit Suisse, les deux ont commencé à parler.

Deux des tantes de Slingerland étaient décédées d'un cancer, dont une un an seulement après sa retraite. L'autre est décédé d'un cancer du poumon. Elle avait toujours fumé des Kent.

Arrivera-t-on à guérir du cancer ? Slingerland voulait savoir.

Oui. En ciblant les cellules souches, a osé Dylla, qui commençait un poste dans un laboratoire de l'Université de Stanford pour enquêter sur la question.

Treize ans plus tard, cette conversation a évolué pour devenir l'une des startups privées de biotechnologie les plus appréciées de tous les temps. La société que la paire a créée, Stemcentrx, a levé 500 millions de dollars et est évaluée à plus de 3 milliards de dollars, selon des personnes familières avec ses finances, une valeur presque sans précédent pour une entreprise sans revenus, confrontée aux obstacles habituels de la R&D, et que presque personne a entendu parler.

La Silicon Valley est habituée à des licornes , ces entreprises technologiques privées, généralement sans but lucratif et à croissance rapide valant un milliard de dollars ou plus , comme Snapchat, Square et Uber. Aujourd'hui, le même phénomène se propage à la biotechnologie, où les investisseurs jettent de l'argent sur des entreprises qui promettent de battre les chances historiquement faibles de succès des médicaments.

Cet espace de laboratoire à San Francisco a été construit par la société de biotechnologie Stemcentrx pour fabriquer des médicaments contre le cancer.

Stemcentrx pense que ses chances sont meilleures que la moyenne. Ses fondateurs ont recruté des professionnels de la biotechnologie grisonnants, construit un vivarium qui abrite 18 000 souris blanches et établi une usine vitrée où la société fabrique déjà ses propres médicaments expérimentaux. Ces drogues, dit Slingerland, seront comme des missiles à guidage laser attachés à des bombes atomiques. La société a l'intention de réduire ses charges utiles sur au moins 10 types de cancer au cours des deux prochaines années.

L'entreprise est inhabituelle car elle parie sur une idée scientifique qui n'est pas universellement acceptée - que le cancer n'est pas causé par une cellule qui devient voyou, mais par des cellules souches cancéreuses rares et puissantes.

La prémisse contraire de Stemcentrx - que les cellules souches peuvent être mauvaises, pas bonnes - a attiré des bailleurs de fonds impressionnants, dont Sequoia Capital, Elon Musk, et plus particulièrement Founders Fund, la société d'investissement dirigée par Peter Thiel, l'investisseur Midas-touch qui a découvert Facebook.

Thiel dit que son fonds a investi 200 millions de dollars dans Stemcentrx. Il s'agit du plus gros investissement du fonds jamais réalisé dans une seule entreprise, dit-il, dépassant des noms bien connus comme SpaceX, Spotify et Palantir. C'est aussi deux à trois fois le total que Thiel a investi dans environ 25 autres entreprises de biotechnologie (voir A Contrarian in Biotech ).

Le mois dernier, lorsque Stemcentrx a clôturé son dernier cycle de financement de 250 millions de dollars, les investisseurs étaient dirigés par le géant des fonds communs de placement Fidelity, ce qui suggère que les plans d'introduction en bourse ne peuvent pas être loin. Parmi les autres sociétés ciblant les cellules souches cancéreuses figurent OncoMed et Verastem, toutes deux déjà publiques.

Si presque personne n'a entendu parler de Stemcentrx jusqu'à présent, c'est parce que l'entreprise s'est cachée à la vue de tous. Il occupe trois étages sur la baie de San Francisco donnant sur les portes arrière du campus de Genentech, emploie 140 personnes et fait appel à Ronnie Lott, l'ancien défenseur des 49ers, comme conférencier inspirant. Mais il n'a publié aucun communiqué de presse - et jusqu'à la semaine dernière, il avait à peine un site Web. Avec toutes les informations disponibles, il est étonnamment facile de rester discret, dit Slingerland.

Lundi a marqué une nouvelle étape pour la société alors que les médecins travaillant avec elle ont présenté les résultats de son premier essai clinique lors d'une réunion sur le cancer du poumon à Denver. Ils ont montré les premiers résultats d'un médicament anticorps qu'il fabrique et qui cible ce que Dylla dit être des cellules souches qui causent le cancer du poumon à petites cellules. C'est le même type de cancer du poumon mortel qui a tué la tante de Slingerland ; 30 000 Américains en sont diagnostiqués chaque année, moins de 10 % survivant plus de cinq ans.

L'étude comptait 80 personnes et était principalement organisée pour trouver une dose sûre du médicament, pas pour prouver qu'il fonctionne. Pourtant, il y a des indices prometteurs. Dans l'ensemble, les tumeurs ont diminué plus souvent qu'elles ne l'ont fait en réponse au seul médicament approuvé pour traiter le cancer, le topotécan. Pour les patients dont le cancer présente le marqueur de cellules souches visé par le médicament, les avantages étaient plus importants. Dans quelle mesure le médicament aide-t-il vraiment est une question pour une étude plus large que la société espère commencer bientôt. C'est l'un des trois médicaments que la société teste déjà dans des essais sur l'homme.

Contrairement aux entreprises technologiques qui peuvent générer des valorisations phénoménales en un an ou deux, la plupart des entreprises de biotechnologie n'y arrivent qu'après des années de travail et au fur et à mesure que les preuves d'une idée ou d'un médicament s'accumulent. Après la rencontre fortuite de Craigslist, Dylla est allée travailler dans le laboratoire d'Irv Weissman, un biologiste des cellules souches de premier plan. À ce moment-là, des scientifiques canadiens avaient découvert qu'une forme de leucémie était causée par une cellule souche cancéreuse, la première démonstration claire de l'idée. Chercheurs à l'Université du Michigan fait le cas en 2003 qu'il en était de même pour le cancer du sein.

Serait-ce vrai pour tous les cancers ? En 2008, Slingerland, qui avait rejoint la banque d'investissement technologique Qatalyst Partners, a décidé d'utiliser son propre argent, et celui de certains premiers investisseurs, pour financer Dylla afin de commencer à travailler sur l'idée de manière indépendante. Si les cellules souches cancéreuses étaient réelles, cela pourrait expliquer les avantages temporaires de la chimiothérapie. Les gens avaient tué les mauvaises cellules. Peut-être que le cancer s'écoulait de quelques cellules rares qui échappaient au traitement et pouvaient recommencer le cancer.

Si tel était le cas, des médicaments étaient nécessaires pour cibler et tuer les cellules souches. Arrachant la racine de l'arbre, Dylla l'appelle.

Thiel dit qu'il a tant investi non seulement parce que les fondateurs avaient le yin et le yang - Dylla est résolument technique, tandis que Slingerland est un pro de la finance - mais parce qu'il croyait que l'entreprise pouvait réduire les risques d'échec. Notre théorie était qu'il s'agissait d'une entreprise de biotechnologie qui ressemblait un peu plus à une entreprise de logiciels, explique Thiel, qui a commencé à investir en 2012. Toute l'entreprise a été conçue pour rapprocher la probabilité de succès de 1.

Les travailleurs manipulent des produits chimiques utilisés pour empoisonner les cellules cancéreuses du poumon.

L'un des aspects de cette conception était un moyen méthodique et coûteux de se concentrer sur le type de cellule d'une tumeur qui est le coupable ultime. Chez Stemcentrx, cela se fait en insérant des morceaux de cancers humains fraîchement obtenus sous la peau d'une souris sans système immunitaire, une soi-disant xénogreffe. Le cancer qui se développe est collecté et divisé en différents types de cellules. Ensuite, chaque fraction est implantée dans d'autres souris. Le processus, appelé dilution limite, se répète aussi longtemps qu'il le faut pour trouver le seul type de cellule rare qui ne manque jamais de régénérer une tumeur comme l'original. C'est la cellule souche cancéreuse.

Dans les laboratoires Stemcentrx, j'ai vu des techniciens écorcher des boules sombres de tumeurs pulmonaires de la taille de noix de litchi, puis les couper en dés avec une lame de rasoir. Les chercheurs font passer les cellules dans des machines de tri, en utilisant des marqueurs chimiques pour les séparer en différents types. Dylla dit que la société greffe des cellules tumorales à plus de 150 souris par jour.

L'objectif n'est pas seulement de trouver une cellule spécifique qui peut générer un cancer, mais aussi un marqueur moléculaire unique qui l'identifie. Une découverte que Stemcentrx dit avoir faite a été de trouver une protéine, appelée DLL3, qui apparaît sur ce qu'il pense être des cellules souches responsables du cancer du poumon à petites cellules. Le médicament qu'ils ont créé pour tuer ces cellules est une toxine chimique liée à un anticorps qui se fixe à cette protéine, de type serrure et clé.

Certains laboratoires étudient les cellules souches cancéreuses en les cultivant dans une boîte de Pétri, où elles forment des gouttes appelées sphéroïdes. C'est un moyen moins cher et plus rapide de faire des études sur les médicaments, mais pas aussi précis dans la pensée de Dylla. Les cellules cultivées dans une boîte de laboratoire ont tendance à devenir différentes, à accumuler des mutations inhabituelles et à finir par ressembler moins à la tumeur d'origine. Si vous trouvez un médicament qui les tue, quelle est la garantie qu'il fonctionnera de la même manière chez une personne ? Il n'y en a pas : la plupart des médicaments échouent parce que les études de laboratoire ne peuvent pas prédire avec précision ce qui se passera lorsqu'une personne en prendra.

Chez Stemcentrx, les tumeurs de 600 personnes différentes et d'une douzaine de types de cancer se développent à l'intérieur de ses souris. La conviction de Dylla est que si ses médicaments peuvent guérir les animaux, il y a plus de chances qu'ils aident les gens. Pour que Stemcentrx justifie sa valorisation élevée, il lui faut probablement un taux de réussite environ trois fois supérieur à la moyenne biotechnologique.

De plus, l'entreprise parie sur un paradigme encore très contesté. La théorie des cellules souches implique que le cancer est organisé comme un organe tel que le foie, dont les cellules souches fabriquent constamment de nouvelles cellules spécialisées, par exemple, après que vous en ayez détruit quelques-unes pendant une nuit de bar-hopping. Dans le scénario cancer-cellules souches, une tumeur fonctionnerait de la même manière. Donc, si vous détruisiez les cellules souches relativement rares, le cancer ne pourrait pas repousser.

Mais que se passe-t-il s'il n'y a pas de cellules souches spéciales ? Et si, au lieu de cela, la plupart ou toutes les cellules d'une tumeur pouvaient faire le travail de la propager ? Dans les laboratoires universitaires, les deux théories s'affrontent depuis une décennie, mais la théorie des cellules souches est celle qui a récemment pris des coups. Par exemple, des scientifiques ont récemment a présenté un dossier convaincant que dans le cancer de la peau, il n'y a pas de cellule souche spéciale et rare, comme certains l'avaient prédit. Ils ont montré que s'ils passaient simplement à un autre type de souris, un quart des cellules de mélanome humain étaient capables de provoquer un cancer. Il y a un débat majeur qui est toujours en cours et je ne sais pas s'il va être résolu si facilement, déclare Ravi Majeti, biologiste à Stanford qui étudie la leucémie. C'est une histoire compliquée, et je dirais que la théorie des cellules souches cancéreuses s'estompe un peu.

Compte tenu des preuves des deux côtés, Majeti dit qu'un nouveau soutien à la théorie pourrait devoir provenir d'un essai clinique sur des sujets humains. La preuve ultime, c'est quand, en ciblant uniquement les cellules souches, on éradique le cancer, dit-il.

Lors d'une réunion générale tenue la semaine dernière à Stemcentrx, Slingerland a révélé les résultats de son premier essai clinique alors qu'un DJ jouait I Will Survive. Il a présenté les dernières embauches et a présenté le nouveau site Web de l'entreprise, en remplaçant un simple par un seul paragraphe de texte. Nous leur avons demandé de faire comme la pomme de la biotech, dit-il. Il a dit à ses employés combien les nouveaux investisseurs avaient investi et ce que valaient maintenant leurs actions et leurs options.

C'est beaucoup d'argent, ou du moins ça pourrait l'être. Slingerland dit qu'il ne veut pas trop se concentrer sur le statut de son entreprise en tant que licorne biotechnologique. Cela ne vaut rien pour nous tant que nous n'aurons pas approuvé ces médicaments, a-t-il déclaré à ses employés.

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