Peter Thiel finance l'effort pour redonner vie aux mammouths laineux

C'est un livre. C'est un film majeur. Mais où est la science ?
  • Antonio Régalado page d'archives
30 juin 2017





Quelque part entre le financement du procès de Hulk Hogan contre Gawker et le soutien de la campagne présidentielle de Donald Trump, l'investisseur iconoclaste Peter Thiel a trouvé le temps d'investir 100 000 $ dans le but de ressusciter le mammouth laineux.

C'est selon un nouveau livre de Ben Mezrich, Woolly : la véritable histoire de la quête pour faire revivre l'une des créatures éteintes les plus emblématiques de l'histoire , qui relate les efforts de George Church, expert en génomique de l'Université de Harvard, pour modifier génétiquement des cellules d'éléphant avec de l'ADN extrait de mammouths congelés.

Le don de Thiel, fait vers 2015, est l'un des rebondissements non rapportés précédemment racontés par Mezrich, dont le livre raconte comment Church et ses étudiants se sont impliqués dans un plan à long terme pour recréer des mammouths et en libérer des troupeaux dans la toundra sibérienne comme dans le cadre d'un effort élaboré pour lutter contre le changement climatique.



Rappelez-vous juste. Ce n'est que de la science-fiction jusqu'à ce que nous supprimions la fiction. Ensuite, cela devient réel, a déclaré Mezrich à un scientifique dans le livre.

Le plan mammouth de Harvard a été lancé en 2012 lors d'un rassemblement d'experts en désextinction à Washington, D.C. Depuis lors, il a généré un énorme buzz médiatique, mais jusqu'à présent aucune publication scientifique - et pas de mammouth non plus.

Lorsque je suis allé sur Twitter la semaine dernière pour taquiner au projet d'exploitation forestière - maintenant également le sujet d'un film hollywoodien prévu - l'un de ses bailleurs de fonds, Stewart Brand, m'a défié de mettre de l'argent sur la table et de parier qu'il réussirait.



Rappelez-vous juste. Ce n'est que de la science-fiction jusqu'à ce que nous supprimions la fiction. Ensuite, cela devient réel.

Brand, décrit dans le livre de Mezrich comme une aimable mante religieuse, est l'entrepreneur et le promoteur largement à l'origine de l'intérêt récent pour la technologie de désextinction. Son organisation, Faire revivre et restaurer , tente de ramener la tourte voyageuse et de sauver le putois d'Amérique en voie de disparition.

Les scientifiques se pressent autour des restes d'un mammouth laineux. Les génomes de plusieurs des mammifères disparus ont été séquencés.



L'idée mammouth, dit-il, est peut-être la moins réaliste de ces plans, mais c'est celle qui excite le plus les gens. Les gens voient leur imagination attrapée et projetée à l'horizon, dit-il.

Mais personne ne devrait imaginer que la science de la désextinction - ou tout type de conservation - est particulièrement bien financée. L'hypothèse est qu'il doit y avoir un milliardaire qui y investit de l'argent, dit-il. La réalité est qu'il n'y a pas beaucoup d'argent qui y entre. C'est notre propre argent, sauf pour Thiel.

Best-seller

Mezrich est l'auteur à succès de Faire tomber la maison , basé sur les exploits de l'équipe de blackjack du MIT, et Les milliardaires accidentels , sur la création de Facebook, transformé plus tard en film Le réseau social .



Dans son nouveau livre, Church se présente comme un savant fou au cœur d'or, essayant de recréer le mammouth et de le remettre à un Une équipe russe père-fils qui pense que leurs troupeaux aideront à restaurer la toundra sibérienne à son état préhistorique et isole le pergélisol, l'empêchant de fondre et de libérer une quantité désastreuse de gaz à effet de serre.

La recherche décrite dans Laineux est essentiellement une version réelle de Jurassic Park. Mais au lieu de cloner un dinosaure à partir d'ADN piégé dans l'ambre, le laboratoire de Church a commencé à utiliser l'édition de gènes pour modifier l'ADN des cellules d'éléphant (obtenu du cirque Ringling Brothers, rapporte Mezrich) afin qu'il ressemble plus à celui d'un mammouth. Les gènes impliqués dans l'hémoglobine, les cheveux et la graisse sous-cutanée ne sont que quelques-uns qui devront être modifiés.

À un moment donné, Mezrich décrit des poils de pachyderme rouge poussant du côté d'une souris immunodéprimée où des cellules d'éléphant génétiquement modifiées ont été greffées. Et c'est à peu près tout ce que la science a obtenu, rapporte-t-il. Finalement, cependant, si suffisamment d'ADN de mammouth était ajouté à une cellule d'éléphant, les scientifiques pourraient essayer de l'utiliser pour cloner une partie de mammouth.

Un porte-parole de Thiel n'a pas répondu aux efforts pour confirmer qu'il est le gigantesque bailleur de fonds. Mais Church, que j'ai rencontré cette semaine en train de donner sa conférence scientifique sur les souches (qui est gratuite, soit dit en passant) à un groupe d'étudiants chinois du MIT, a confirmé que c'était vrai.

Church dit qu'il prenait le petit déjeuner avec Thiel lorsque le multimilliardaire, qui a fait fortune en soutenant Facebook, lui a dit qu'il voulait financer la chose la plus folle qu'il faisait. Church a proposé trois choix : un programme anti-âge impliquant une thérapie génique, un projet utilisant de vrais neurones humains pour créer une intelligence artificielle, et le mammouth.

'Je choisis le mammouth', a déclaré Thiel.

Church dit qu'il a été surpris par la décision, compte tenu de la fortune logicielle de Thiel et de son intérêt largement annoncé pour ne jamais mourir .

Un film

Le livre de Mezrich sort le 7 juillet, mais avant même qu'il ne l'ait terminé, le les droits du film ont été vendus à Fox , et l'histoire est en train d'être transformée en un thriller basé sur la réalité par le réalisateur Oscar Sharp, avec un budget qui, selon Church, est d'environ 80 millions de dollars (en d'autres termes, environ 800 fois le budget du projet mammouth actuel).

Selon Brand et une personne de l'industrie cinématographique, Sharp a passé du temps dans le laboratoire de Harvard pour faire connaissance avec ses sujets : l'Église à la barbe grise et son élève vedette. Luhan Yang , qui est arrivé à Boston depuis la Chine reculée et qui a initialement dirigé l'équipe gigantesque.

D'après le son, Sharp veut dépeindre les succès et les échecs de la science - les grands sauts conceptuels, les nouveaux outils et le travail de laboratoire acharné et détaillé nécessaire pour que tout cela devienne réel.

Mais franchement, on peut se demander quelle quantité d'huile de coude le laboratoire de Church applique vraiment au projet gigantesque. Malgré l'attention portée par les médias, l'effort est une opération en veilleuse qui progresse au mieux de manière intermittente. Je n'ai pas trouvé un seul article scientifique expliquant ce qui a été réalisé.

Vraiment, ce schéma a toujours ressemblé plus à un manifeste qu'à un véritable projet - une façon de dire, voici le genre de chose que nous pourrions faire, si nous le voulions.

En fait, Yang passe maintenant la plupart de son temps à diriger une entreprise essayant de concevoir des porcs. Ici, au lieu de mammouthiser les cellules d'éléphant, l'idée est d'humaniser les organes de porc afin qu'ils puissent être utilisés en médecine de transplantation. Et cette idée vaut de l'argent réel. Sa startup de xénotransplantation, eGenesis, a levé 38 millions de dollars en mars dernier.

La plus grande question qui me reste à l'esprit est de savoir quel acteur jouera le narcoleptique, 6'5' Church, qui est déjà assez célèbre et est apparu sur Le rapport Colbert . J'ai lancé un sondage sur Twitter pour évaluer l'intérêt pour quelques suggestions. Parmi les quatre noms que j'ai proposés, Jeff Bridges était le premier choix, suivi de Jennifer Lopez.

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