Perte de mémoire liée à l'âge inversée chez les singes

Cela arrive aux meilleurs d'entre nous : vous entrez dans la cuisine pour prendre une tasse de café mais vous êtes distrait par le courrier, puis vous oubliez ce que vous faisiez en premier lieu. Le vieillissement rend les gens particulièrement vulnérables à ce genre d'oubli, où nous ne parvenons pas à maintenir une pensée face aux distractions.

Une nouvelle recherche de l'Université de Yale révèle des changements cellulaires qui semblent sous-tendre ce type de perte de mémoire chez les singes, et montre qu'il peut être inversé avec des médicaments. En livrant un certain produit chimique au cerveau, les chercheurs pourraient faire en sorte que les neurones des vieux singes se comportent comme ceux des jeunes singes. Les essais cliniques d'un médicament générique qui imite cet effet sont déjà en cours.

Les résultats soutiennent l'idée que certains des changements cérébraux qui se produisent avec le vieillissement sont très spécifiques - plutôt que d'être causés par une carie générale dans tout le cerveau - et peuvent potentiellement être évités. Cela nous aide à comprendre que les changements liés à l'âge dans le cerveau sont malléables, dit Molly Wagster , chef de la branche des neurosciences comportementales et systémiques du National Institute on Aging, qui a financé la recherche. C'est une information cruciale et extrêmement encourageante.

Dans l'étude, Amy Arnsten et les collaborateurs ont enregistré l'activité électrique des neurones dans une partie du cerveau appelée cortex préfrontal, une région particulièrement vulnérable au vieillissement chez les humains et les primates. Il est vital pour nos fonctions cognitives les plus élevées, telles que la mémoire de travail et la capacité d'effectuer plusieurs tâches et d'inhiber les distractions. Le cortex préfrontal est un carnet de croquis mental, gardant les choses à l'esprit même si rien dans l'environnement ne nous dit quoi faire, dit Arnsten. C'est la pierre angulaire de la pensée abstraite.

Des recherches antérieures ont montré que les circuits neuronaux de cette région sont organisés pour créer un niveau d'activité soutenu qui est crucial pour la mémoire de travail. En s'excitant les uns les autres, les neurones sont capables de conserver des informations qui ne sont pas actuellement dans l'environnement, explique Arnsten.

En analysant l'activité enregistrée chez des singes jeunes, d'âge moyen et âgés, les chercheurs ont découvert que le taux de décharge des neurones dans cette zone diminue avec l'âge. Ils ont découvert que d'autres neurones, tels que ceux qui répondent aux signaux de l'environnement, se déclenchaient toujours normalement même lorsque les singes vieillissaient. La recherche a été publiée aujourd'hui dans la revue La nature .

Arnsten pense que le problème est une réaction au stress qui a mal tourné. Pendant le stress, même chez les jeunes animaux, ces cellules cérébrales sont inondées d'une molécule de signalisation appelée AMPc, qui atténue l'activité en ouvrant les canaux potassiques. (Elle théorise qu'il s'agit d'une adaptation évolutive qui permet au cerveau de basculer rapidement le contrôle du cortex préfrontal, une région lente et réfléchie, à une région plus primitive en période de stress.) Normalement, les enzymes arrêtent la réponse au stress et le cerveau revient à la normale. Mais nous pensons que dans le vieillissement normal, la voie de signalisation du stress devient dérégulée, explique Arnsten.

Les chercheurs ont réussi à maîtriser le problème en traitant les cellules avec un médicament qui bloque les canaux potassiques. Après le traitement, les cellules cérébrales des vieux singes se sont déclenchées plus rapidement, tout comme celles de leurs homologues plus jeunes.

Les chercheurs savaient déjà que l'administration systémique de ce médicament aux singes, plutôt que de l'administrer directement dans le cerveau, pourrait inverser les déficits de la mémoire de travail liés à l'âge. Un essai clinique du composé, un médicament générique appelé guanfacine, utilisé à l'origine pour traiter l'hypertension, est en cours à Yale.

Les résultats sont de bon augure pour la perspective d'un ralentissement du déclin cognitif lié à l'âge chez l'homme. Plus nous en apprenons sur la base synaptique du vieillissement, plus nous apprenons qu'elle affecte des éléments très spécifiques de ce que ces neurones peuvent faire, dit John Morrison , neurologue à la Mount Sinai School of Medicine. Morrison n'a pas été impliqué dans la recherche. Une fois que nous le comprenons, nous pouvons identifier des cibles et y faire face, dit-il.

Maintenant que les chercheurs comprennent le fonctionnement de la guanfacine, ils peuvent être en mesure de concevoir des médicaments plus puissants ou ayant moins d'effets secondaires. La guanfacine peut agir comme sédatif, les personnes doivent donc développer lentement leur tolérance au médicament pour éviter cet effet.

Il n'est pas encore clair si les travaux ont des implications pour les changements plus graves de la mémoire et du cerveau qui se produisent dans la maladie d'Alzheimer et d'autres types de démence. (Les singes n'attrapent pas la maladie d'Alzheimer, les chercheurs savent donc que les changements de mémoire qu'ils constatent chez ces animaux font partie du processus de vieillissement typique.)

Cependant, Morrison pense que ces changements cellulaires subtils peuvent rendre le cerveau plus vulnérable à la mort cellulaire qui se produit dans la maladie d'Alzheimer. Et alors que les chercheurs commencent à explorer des moyens d'intervenir plus tôt auprès des patients atteints de la maladie d'Alzheimer, il peut être utile de cibler ces changements dès le début.

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