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Père de la Nation Prozac
Julius Axelrod, un pharmacologue et neuroscientifique qui a partagé le prix Nobel de médecine 1970 pour ses connaissances sur la façon dont les cellules du cerveau humain communiquent entre eux, est décédé le 29 décembre dernier à l'âge de 92 ans. Les découvertes d'Axelrod sur le comportement des neurotransmetteurs - les messagers chimiques de le cerveau - a établi un lien clair entre la physiologie du cerveau et les humeurs émotionnelles. Ses découvertes ont ouvert la voie à l'industrie des antidépresseurs de plusieurs milliards de dollars et, ce faisant, ont contribué à donner naissance à ce qui a ensuite été appelé par une certaine nation Prozac.
Axelrod, qui s'appelait Julie, s'est concentré sur la façon dont les neurotransmetteurs sécrétés par une cellule cérébrale traversent une synapse (l'espace entre les nerfs) et sont ensuite captés par un récepteur à la surface d'une autre cellule. Avant les recherches d'Axelrod à la fin des années 1950, les scientifiques pensaient que les neurotransmetteurs étaient décomposés par les enzymes du cerveau après avoir traversé une synapse. Mais les découvertes d'Axelrod suggèrent qu'au lieu de cela, ils ont été récupérés par les cellules mêmes qui les ont libérés, dans un processus appelé recapture.
Cette histoire faisait partie de notre numéro de mai 2005
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L'identification de ce processus a permis aux chercheurs en médicaments d'identifier les zones où ils pourraient augmenter ou réduire les niveaux chimiques dans le système nerveux. Par exemple, les inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine, la classe d'antidépresseurs qui comprend le Prozac, agissent en bloquant le processus de recapture identifié par Axelrod.
Né dans le Lower East Side de Manhattan en 1912, Axelrod a été le premier à décrire ses origines comme humbles, voire de mauvais augure. Fils d'un vannier juif émigré de Galicie polonaise, Axelrod a renforcé son éducation précoce sans distinction en passant le plus clair de son temps à la bibliothèque à lire Upton Sinclair, H. L. Mencken et Leo Tolstoï.
Après avoir fréquenté l'Université de New York pendant un an, Axelrod n'a plus d'argent, ce qui l'a obligé à passer au City College de New York. Bien qu'il ait montré une plus grande aptitude pour l'histoire, la philosophie et la littérature, il a décidé de s'inscrire à l'école de médecine ; mais il a été rejeté partout. Il a terminé ses études de premier cycle en 1933 au plus fort de la Dépression et a réussi à trouver un emploi payé 25 $ par mois dans un laboratoire de la NYU.
Axelrod a rapidement accepté un poste de chercheur au laboratoire d'hygiène industrielle du ministère de la Santé de la ville de New York, où il est resté jusqu'en 1946, prenant des cours du soir et obtenant une maîtrise en chimie en cours de route. En 1949, il rejoint le National Heart Institute et retourne brièvement à l'école en 1954 pour obtenir son doctorat à l'Université George Washington.
En 1955, Axelrod a rejoint l'Institut national de la santé mentale (NIMH), où il a créé son célèbre laboratoire. Il est resté au NIMH jusqu'à sa retraite en 1984 et a présidé un groupe d'étudiants postdoctoraux, dont beaucoup deviendraient eux-mêmes des chercheurs distingués. Il est également devenu un ardent défenseur de la préservation de la recherche fondamentale dans les sciences et a pris diverses causes politiques.
Axelrod était le plus heureux, cependant, loin des projecteurs, reconnaissant ses réalisations avec modestie et même une touche d'autodérision. Comme il aimait à le raconter, il a été informé de son prix Nobel lors de sa visite annuelle chez le dentiste. Il était sans voix, a-t-il dit, mais uniquement parce que sa bouche était bourrée de coton.