Pékin voit l'avenir dans le charbon liquéfié

Avec une pénurie de pétrole domestique et un marché automobile devenu le plus grand du monde, la Chine a lancé un programme à grande échelle pour transformer ses abondantes ressources en charbon en carburants. Il abrite déjà la plus grande usine de liquéfaction de charbon au monde, une installation en Mongolie intérieure qui a atteint sa pleine capacité l'année dernière et peut désormais pomper un million de gallons de carburant diesel par jour.

L'usine a fait de la Chine le deuxième pays au monde, après l'Afrique du Sud, à tirer avec succès des combustibles liquides du charbon à une échelle commerciale. Construite par le producteur de charbon Shenhua Group, l'installation utilise la chaleur et l'hydrogène générés par la gazéification d'une petite quantité de charbon pour brasser une boue humide fabriquée à partir d'un deuxième flux de charbon en carburant diesel. Le processus a un sens économique mais inflige un double coup dur environnemental. La simple fabrication du carburant produit des quantités prodigieuses de dioxyde de carbone, avant même que le carburant lui-même ne soit brûlé. Il utilise également d'énormes quantités d'un autre produit chinois rare : l'eau.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de mai 2009

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Malgré ces points négatifs, la Chine continuera à poursuivre la technologie. Ils n'ont pas de meilleur moyen de répondre à ce besoin, explique Qingyun Sun, un expert de la transformation du charbon en liquides à l'Université de Virginie-Occidentale. En effet, Shenhua Group prévoit de quintupler sa capacité charbon-diesel d'ici 2013. Et cette entreprise n'est pas le seul acteur concerné.

D'autres usines chinoises transforment le charbon en méthanol et synthétisent catalytiquement du charbon gazéifié en une variété de produits chimiques. Depuis 2007, les distributeurs de carburant chinois mélangent un milliard de gallons ou plus à l'essence à la pompe. Pour tenter d'atténuer les émissions, Shenhua a lancé un petit projet de séquestration du carbone qui devrait injecter 100 000 tonnes de dioxyde de carbone dans un aquifère salin profond d'ici la fin de cette année. Sa vaste usine peut potentiellement capturer 2,9 millions de tonnes de dioxyde de carbone par an, soit environ les quatre cinquièmes des émissions de l'usine.

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