Patience stratégique

En 1985, alors que je recherchais mon premier livre, Frontières invisibles , j'avais rendez-vous à l'heure du déjeuner avec Robert Swanson, alors président-directeur général de Genentech. En route vers l'interview, je me suis retrouvé pris dans l'un de ces embouteillages désormais familiers sur les embouteillages 101 en direction sud des États-Unis créés en partie par la révolution biotechnologique que Swanson a aidé à lancer. J'arrivai avec une heure et demie de retard, dans un état avancé de mortification, mais Swanson ne trahit pas la moindre irritation. Nous nous sommes rendus à la cafétéria, où il a rappelé les débuts de Genentech avec passion et humour.

L'aspect passionné et patient de cet homme est venu à l'esprit avec la tragique nouvelle en décembre dernier que Swanson, qui a fondé Genentech en 1976 avec le biologiste Herbert Boyer, était décédé d'une tumeur au cerveau quelques jours seulement après son 52e anniversaire. Il y a eu des témoignages généreux et tout à fait appropriés sur le rôle de Swanson en tant que père de l'industrie de la biotechnologie, mais quand je repense au début agité de notre entretien, je suis frappé par un trait de personnalité de Swanson qui pourrait bien servir de déclaration philosophique sur innovation. Je suis sûr qu'il était plus irrité qu'il ne le laissait entendre, mais la patience était la meilleure partie du courage. C'est ce dont je me souviens le plus de Swanson : une patience stratégique.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de mars 2000

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Sa réserve de patience, permettez-moi d'ajouter hâtivement, n'était pas infinie. Après avoir parlé avec de nombreux scientifiques qui formaient le noyau du personnel de recherche original de Genentech, je sais que Swanson pouvait harceler et harceler et planer et noodge avec les meilleurs d'entre eux. Dans un domaine naissant où les applications pratiques étaient encore largement théoriques, il a compris la nécessité d'avoir un produit le plus tôt possible, et il a judicieusement choisi deux cibles - l'insuline et l'hormone de croissance humaine - en partie parce qu'elles bénéficiaient déjà d'une vaste infrastructure de connaissances à la fois dans le milieu universitaire et à la Food and Drug Administration. Mais il a également compris que la technologie de l'ADN recombinant, et toutes les choses inimaginables qui pourraient éventuellement en découler, transformeraient en fin de compte à la fois la science et le commerce pharmaceutique. Ce n'était qu'une question de temps. Par conséquent, patience.

La patience est un mot et un concept de plus en plus pittoresque dans l'agora high-tech go-go d'aujourd'hui. Depuis plusieurs années maintenant, nous lisons à n'en plus finir les sagas de guenilles à la richesse de derviches dot-com dans la vingtaine qui n'ont pas encore produit de produit, encore moins de profit, et n'ont souvent rien à vendre qu'une vision fringante de la futur. Comparés au commerce sur le Web, les produits biotechnologiques semblent presque victoriens dans le rythme et la complexité de leur création : vous devez non seulement faire face à la complexité et au désordre humiliants de la biologie humaine, vous devez, par exemple, le faire approuver, mec. Pourquoi un capital-risqueur investir dans une industrie où le risque est si élevé, le point final si incertain et l'horizon temporel du produit si lointain, où le sort d'une entreprise entière peut dépendre des caprices de la FDA ou de l'évanouissement d'un seul patient dans un essai clinique, quand des rendements incroyablement élevés sont systématiquement disponibles à partir de la mode électronique du mois ?

C'est une très bonne question si, pour paraphraser Vince Lombardi, le retour sur investissement n'est pas la chose la plus importante, c'est la seule chose. Mais au risque de passer pour un reste de socialiste, je reviens toujours à une pensée suscitée par la mort de Bob Swanson. Si le système ne confère aucune récompense pour la patience, aucun retour sur investissement économique pour attendre le développement de produits biomédicaux qui transforment la vie qui prennent du temps à mûrir, alors le vote écrasant du capital-risque pour les logiciels, les accessoires Web et les éphémères numériques établit en effet qu'il y a moins de valeur, tant culturelle que financière, dans la création de nouveaux médicaments.

Et pourtant, intuitivement, nous savons que ce n'est pas vrai. Les médicaments qui ont émergé de la nouvelle biologie ont nécessité une énorme patience (et, oui, un capital), mais ils ont transformé la vie d'une manière tout à fait plus raréfiée et précieuse qu'un meilleur programme de traitement de texte ou qu'une puce plus rapide. Les inhibiteurs de protéase, les anticorps monoclonaux pour lutter contre le cancer du sein et la leucémie, les cytokines comme l'interféron pour traiter le cancer et la sclérose en plaques, pour n'en nommer que quelques-uns, ont fourni le summum des rendements élevés : des vies récupérées après une mort imminente. Mais la terre promise de la biomédecine n'est pas pour les enfants ou les amateurs précisément à cause du temps qu'il faut pour y arriver. Peu de gens ont la patience ou le courage de s'attaquer au chemin à parcourir lorsqu'il serpente à travers la biologie humaine.

Je ne veux pas paraître naïf à propos du genre de patience dont Bob Swanson a été l'exemple. Modeste et privé comme il l'était, Swanson était définitivement là pour l'argent, comme il l'a clairement fait savoir une nuit d'été il y a longtemps lorsqu'il se tenait devant l'imposant domaine de Californie du Nord du légendaire capital-risqueur Thomas Perkins avec deux de ses jeunes scientifiques. C'est, leur dit-il en désignant le manoir, ce pour quoi nous travaillons tous.

Pourtant, sa mort prématurée et tragique est écrite en gros sur l'intersection de l'innovation et de la valeur. Si quelqu'un ne réaffirme pas la valeur essentielle de la patience et ne redonne pas un peu de noblesse à la notion de risque, nous pouvons tous nous retrouver, comme Bob Swanson, dotés de moteurs de recherche merveilleusement puissants qui n'ont malheureusement rien de valable à trouver, surtout si vous êtes à la recherche de quelque chose pour vous sauver la vie.

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