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Pas de géant
Les rovers à roues sans pilote ont exploré la surface de la lune et de Mars pendant des décennies, mais ils ne peuvent pas ramper à l'intérieur des cratères, escalader des falaises ou voyager rapidement sur un terrain accidenté.
Hop à elle Talaris dispose de ventilateurs électriques pour simuler la gravité lunaire, des propulseurs à gaz comprimé et des réservoirs d'azote pour les manœuvres.
Depuis deux ans, une équipe d'étudiants dirigée par l'ancien astronaute de la NASA Jeffrey Hoffman, professeur de pratique en astronautique, collabore avec les ingénieurs de Draper Lab pour concevoir et construire un prototype d'un nouveau type d'explorateur robotique qui sauterait plutôt que de rouler à travers une surface planétaire. Sauter, selon eux, permettrait d'accéder plus facilement à des sites difficiles et de parcourir de plus grandes distances – et de collecter plus de données au cours d'une mission.
Connu sous le nom de simulateur lunaire artificiel terrestre et de gravité réduite, ou Talaris, le véhicule de trois pieds de large est une version plus petite d'une trémie qui serait utilisée dans l'espace. Il est conçu pour parcourir environ 20 mètres par saut ; les trémies spatiales pourraient couvrir des dizaines de kilomètres, voire plus, en un seul bond. L'équipe qui a construit Talaris souhaite l'utiliser sur Terre pour tester un logiciel de guidage, de navigation et de contrôle développé par Draper qui permettrait à la trémie spatiale de naviguer de manière autonome.
Le prototype a été développé dans le cadre des efforts du MIT pour remporter le Prix Google Lunar X , un concours de 30 millions de dollars pour obtenir un vaisseau spatial financé par le secteur privé pour atteindre la lune, parcourir 500 mètres à sa surface et transmettre des vidéos, des images et d'autres données à la Terre. Le MIT et Draper sont tous deux membres de Prochain saut de géant , l'une des quelque 20 équipes inscrites à la compétition.
Talaris utilise deux systèmes de propulsion. L'un a des ventilateurs électriques à conduits qui permettent de soulever le poids du véhicule et de simuler les environnements de gravité de différents corps planétaires. L'autre utilise de l'azote gazeux comprimé pour manœuvrer le véhicule dans les conditions simulées. Cet arrangement permet aux chercheurs de tester différents algorithmes de navigation sur Terre pour perfectionner le logiciel de contrôle.
L'équipe de Talaris est convaincue que les trémies peuvent être utilisées pour explorer n'importe quel corps du système solaire qui a suffisamment de gravité pour rendre le saut possible, y compris les astéroïdes. (Les très petits astéroïdes ou lunes peuvent ne pas avoir assez de gravité.) Parce que les trémies peuvent simplement entrer, collecter des données et sortir, dit Hoffman, elles peuvent être utilisées pour faire des choses telles que l'exploration de cratères profonds sur la lune qui sont censés contenir l'eau, mesurer le magnétisme de falaises abruptes ou voyager rapidement à différents endroits pour mettre en place un réseau de sismomètres. Les astronautes en orbite autour de Mars pourraient même utiliser un signal à large bande passante pour télé-opérer des trémies à la surface de la planète.
Les chercheurs de Talaris finalisent la construction de la trémie et espèrent terminer un saut d'essai de 20 mètres d'ici la fin de l'année civile. Si Next Giant Leap parvient à obtenir un financement, une trémie à grande échelle pourrait prendre son envol d'ici la fin de 2014, date limite pour les candidats au Lunar X Prize pour effectuer un voyage sur la lune.