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Pas d'opérateur, s'il vous plaît
Essayez d'avoir un vrai opérateur au téléphone ces jours-ci et vous risquez de vous retrouver perdu dans une forêt d'arbres téléphoniques, languissant d'une voix humaine. Mais il y a un siècle, c'était l'inverse : les opérateurs eux-mêmes agaçaient les appelants et leur faisaient souhaiter une machine qui connecterait automatiquement les appels. En 1889, lassé des hello girls parfois discourtoises et inexactes du bureau central, un croque-mort de Kansas City dépose un brevet qui ouvre la voie au premier central téléphonique automatique et met la puissance de la téléphonie à la portée du public.
Les détails sont contestés, mais la plupart des historiens s'accordent à dire qu'Almon Strowger a été incité à agir parce qu'il soupçonnait que les appelants qui lui demandaient sa morgue étaient liés à ses concurrents. À l'aide d'une boîte à collier en carton, le croque-mort a construit un prototype d'interrupteur automatique : une grille de 10 broches sur 10 enfoncées dans la boîte représentait 100 bornes de ligne ; un crayon à travers le centre de la boîte représentait un arbre rotatif qui portait la ligne de l'appelant et pouvait l'amener en contact avec l'un des autres. L'appelant actionnait le commutateur avec des boutons sur le téléphone qui déplaçait l'arbre par ligne et colonne pour aligner les bornes correctes.
Cette histoire faisait partie de notre numéro de janvier 2000
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Strowger a obtenu son premier brevet en 1891. Le 3 novembre 1892, lui et ses nouveaux partenaires commerciaux ont ouvert le central téléphonique automatique Strowger à La Porte, dans l'Indiana, en utilisant une version modifiée du concept de commutateur original. Le système a été un succès : en plus d'offrir un service meilleur marché et meilleur marché, le Tribune de New York , il éliminerait les filles parfois impudentes et paresseuses de la gare centrale.
Au fur et à mesure que la commutation automatique se répandait, les boutons ont été remplacés par un cadran à molette. L'équipement Strowger, tel que le téléphone à cadran de 1905, à droite, a été fabriqué par la nouvelle société Automatic Electric Company. Strowger a pris sa retraite en Floride six ans après avoir ouvert sa première bourse, vendant ses brevets pour 1 800 $ et sa participation dans la société pour 10 000 $. Il est mort en 1902, et donc l'inventeur réputé acariâtre n'a jamais su quelle mauvaise affaire il avait conclue - en 1916, le système Bell a autorisé son invention pour 2,5 millions de dollars.