Partout dans le monde, la neutralité du Net n'est pas une réalité

La neutralité du Net, l'idée que tout le trafic Internet doit généralement être traité de la même manière, a subi un revers la semaine dernière lorsqu'un tribunal fédéral a annulé le dernier effort de réglementation de la Federal Communications Commission des États-Unis (voir Net Neutrality Quashed : New Pricing Schemes, Throttling, and Business Models to Suivre ).

Pas neutre : Les bureaux de Bharti Airtel, leader du marché mobile en Inde, à New Delhi.

Les types pro-neutralité craignent que quelques entreprises géantes finissent par contrôler, ou au moins arbitrer, l'expérience Internet d'une grande partie de la population en raison d'accords spéciaux qu'ils ont conclus avec des fournisseurs d'accès Internet pour une livraison de données prioritaire ou subventionnée.

Mais dans les économies émergentes du monde, c'est à peu près comme ça que les choses fonctionnent déjà, grâce au nombre croissant d'accords que Google et Facebook ont ​​conclus avec des opérateurs de téléphonie mobile des Philippines au Kenya.

Essentiellement, ces offres donnent aux gens un accès gratuit à une version texte uniquement de choses comme les fils d'actualité Facebook, Gmail et la première page de résultats de recherche dans le cadre de plans comme Facebook Zéro ou Zone franche Google . Ce n'est que lorsque les utilisateurs cliquent sur des liens dans des e-mails ou des fils d'actualités, vont au-delà de la première page des résultats de recherche ou visitent des sites Web par d'autres moyens qu'ils encourent des frais de données (voir Facebook et Google créent des jardins clos pour les nouveaux arrivants Web à l'étranger).

Pour les personnes qui n'ont pas Internet en premier lieu, l'idée de la neutralité du net n'est pas exactement une priorité. La mise en ligne à moindre coût est une préoccupation plus grande, et les entreprises américaines permettent souvent que cela se produise. L'accès à Internet coûte cher dans les pays en développement, ce qui est exorbitant pour la grande majorité des gens.

Au Kenya, les quatre principaux sites Web sont Google, Facebook, YouTube (qui appartient à Google) et la version kenyane de Google. Ce modèle est assez typique de l'utilisation du Web dans des dizaines de pays en développement. Et les services gratuits comme Facebook Zero et Google Free Zone n'ont pas beaucoup de critiques parmi les utilisateurs, déclare Erik Hersman, fondateur d'iHub, un incubateur de startups technologiques à Nairobi. Lorsqu'on lui a demandé si cela était considéré comme problématique, il a répondu : Pas du tout.

Aux États-Unis, il est pratiquement gratuit pour vous d'accéder à Google et Facebook, car le Wi-Fi est presque partout ou bon marché par rapport aux revenus. Ici, ce n'est pas le cas, dit-il. C'est une relation différente avec Internet lorsque vous ne l'obtenez que sur votre téléphone et que vous n'avez pas de connexion Internet traditionnelle à la maison ou au travail.

Mais l'existence d'un service de chat, de courrier électronique, de recherche et de réseautage social gratuit et dominant rend l'apparition de tout concurrent extrêmement difficile. Et Susan Crawford, professeure invitée de droit à l'Université de Harvard et codirectrice du Berkman Center for Internet & Society de Harvard, s'inquiète beaucoup du fait que Google et Facebook deviennent le portail du contenu Web pour de nombreux nouveaux arrivants.

Pour les plus pauvres, l'accès à Internet équivaudra à Facebook. Ce n'est pas Internet, c'est du fourrage pour l'entreprise de ciblage publicitaire de quelqu'un d'autre, dit-elle. Cela renforce et amplifie les inégalités existantes et contribue à la pauvreté de l'imagination, une limitation cruciale de la vie humaine.

Google a conclu un accord l'année dernière avec le grand réseau mobile indien Airtel pour offrir Free Zone, dans ce cas donnant aux gens jusqu'à un gigabit par mois d'accès gratuit à Gmail, Google+ et la recherche Google. Quelques critiques ont qualifié ce traitement injuste qui désavantage les concurrents.

Derick Mains, un porte-parole de Facebook, a déclaré dans un e-mail que la société n'avait pas payé pour les données que Facebook Zero utilise, ce qui implique que les opérateurs couvrent le coût dans l'espoir que les gens commenceront à utiliser plus de données moyennant des frais. Google n'a pas répondu à une demande d'interview.

Aux États-Unis, certaines inquiétudes ont été exprimées quant au fait que l'absence de réglementation sur la neutralité du net pourrait empêcher les petits acteurs de rivaliser. Par exemple, Fred Wilson, un investisseur en capital-risque, argumenté qu'il sera difficile pour les startups d'obtenir suffisamment de financement pour défier les services dominants comme YouTube si les grands concurrents paient déjà pour des vitesses premium en ligne.

La façon dont les choses se déroulent dans le monde en développement peut avoir un impact plus important sur l'avenir d'Internet. Dans le monde, le nombre de smartphones devrait doubler, passant de 1,5 milliard l'année dernière à trois milliards en 2017. La plupart de ces 1,5 milliard de nouveaux téléphones et de nouveaux accès à Internet se trouveront dans le monde en développement.

Google et Facebook font plus que simplement fournir diverses formes d'accès gratuit aux données. Ces deux sociétés et d'autres, comme Microsoft, essaient de plus en plus d'étendre l'infrastructure et les technologies d'efficacité des données associées qui seront inévitablement déployées de manière à leur profit (voir Facebook's Two Faces).

Et parce que la plupart des smartphones qui transmettent Internet aux utilisateurs seront des téléphones Android bas de gamme, Google et Facebook se battent également pour développer des applications dominantes pour ces téléphones (voir Facebook's Real Home May Be the Developing World).

Certains fournisseurs de services Internet dans les pays en développement parlent d'essayer de faire payer à des entreprises comme Google le transport de leur trafic, mais il est probablement peu probable que cela se produise. Ils reconnaissent que les versions gratuites de sites populaires comme Google et Facebook attirent les utilisateurs vers une utilisation accrue des données, générant ainsi des revenus.

Tom Simonite a contribué au reportage de cette histoire.

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