Parler des nombres

Lorsque la première année Yan Zhu a pris l'avion de St. Louis à Boston après les vacances d'hiver, elle a entendu deux personnes parler de nombres apparemment aléatoires quelques rangées devant son siège. Soudain, j'ai réalisé : ' Wow, je sais exactement de quoi vous parlez ! ' dit-elle - c'étaient des étudiants du MIT qui parlaient de cours. À ce moment-là, elle était bien versée dans ce langage unique des nombres. Mais même avant qu'elle ne s'inscrive, dit-elle, j'avais entendu parler de notre obsession de la numérotation via Internet. En fait, cette obsession – le penchant du MIT pour la numérotation des classes, des bâtiments et des cours, ou des majors – a commencé lorsque l'Institut n'était qu'une école naissante à Back Bay.

Les chiffres animés : Partie d'une carte fantaisiste du MIT dessinée par le professeur de géologie Frederick K. Morris en 1944-1945.

En 1865, le MIT proposait six programmes d'études, chacun étant numéroté : génie mécanique (1), génie civil et topographique (2), chimie pratique (3), géologie et mines (4), bâtiment et architecture (5), et sciences générales et lettres (6). Au fil des ans, des numéros de cours ont été ajoutés, supprimés ou réaffectés selon les besoins. Par exemple, lorsque le MIT a séparé le programme de technologie alimentaire du Département de biologie et de génie biologique en 1945, la distinction a été officialisée un an plus tard en attribuant un nouveau numéro, Course20. La technologie alimentaire a conservé ce surnom numérique lorsqu'elle s'est transformée en science de la nutrition et de l'alimentation et, plus tard, en sciences biologiques appliquées. Lorsque le MIT a interrompu le programme en 1988, le nombre a été retiré pendant près de deux décennies, puis réaffecté au génie biologique en 2006.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de mai 2009

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La pratique de la numérotation des bâtiments a commencé lorsque les entrepreneurs Charles A. Stone et Edwin S. Webster, diplômés de l'Institut en 1888, ont élaboré des plans de construction pour le campus de Cambridge qui seraient achevés en 1916. L'utilisation de chiffres ou de lettres pour les bâtiments était courante. parmi les usines à l'époque, observe la conservatrice des sciences et de la technologie du musée du MIT, Deborah Douglas : cela fait partie de l'industrialisation – le suivi des chiffres. Stone et Webster ont identifié chaque secteur du bâtiment principal par un numéro, en attribuant des numéros impairs à gauche du dôme (vu de la Charles River) et des numéros pairs à droite - un modèle qui reste aujourd'hui sur le campus principal. (En fait, ils ont numéroté chaque pièce de pierre et chaque équipement dans chaque bâtiment.) L'Institut a embrassé l'idée dès le début. Le MIT a anticipé le besoin d'un système de numérotation, explique O. Robert Simha, MCP '57, un affilié de recherche au Département des études urbaines et de la planification, qui a dirigé le bureau de planification du MIT de 1960 à 2000. La pratique consistant à se référer aux espaces par numéro de bâtiment suivi de l'étage et du numéro de chambre était pratique et flexible; au fur et à mesure que des bâtiments étaient ajoutés ou des espaces intérieurs modifiés, les chiffres pouvaient simplement être modifiés au besoin.

Dans les années 1940, alors que le MIT commençait à s'étendre au West Campus, Don Whiston '32, directeur associé des opérations des usines physiques du MIT, a créé une grille qui a établi une séquence de numérotation pour les bâtiments supplémentaires, en utilisant Memorial Drive comme référence. Dans les années 1960, lorsque Simha a élaboré un plan directeur pour la construction future, il a étendu le réseau aux secteurs est, nord, nord-est et nord-ouest. La distribution des chiffres pour les nouveaux bâtiments est assez systématique, mais il y a une certaine marge de manœuvre. Lorsque le Stata Center a été construit à l'emplacement du bâtiment 20, il semblait sacrilège de réutiliser le numéro, étant donné le statut emblématique du bâtiment 20. Au lieu de cela, un comité de professeurs et d'administrateurs a recommandé le nombre 32. Les informaticiens font généralement tout en puissance de deux, explique le professeur John Guttag, qui était alors responsable du génie électrique et de l'informatique. Ils pensaient que le nouveau numéro de bâtiment de leur service devrait être une puissance de deux – et 32 ​​était depuis des années le nombre standard de bits dans un mot informatique typique. Cela semblait si juste, se souvient-il. Cela ressemblait presque au destin que 32 soit assis là inutilisé.

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Bien que les nombres servent clairement à un objectif pratique à l'Institut, les étudiants du MIT savent aussi s'amuser avec eux. Par exemple, lorsque le bâtiment 7 a ouvert ses portes en 1938, le Technologie a rapporté que si les 8 500 mètres cubes de ciment utilisés pour le bâtiment étaient versés dans des canettes de bière de 12 onces, ils en rempliraient 18 250 000 – 6 300 pour chaque étudiant. Et la nuit le film Harry Potter et la coupe de feu est sorti en 2005, des pirates informatiques ont transformé le bâtiment 9 en bâtiment 9¾ en l'honneur de la plate-forme de train utilisée par Harry pour se rendre à l'école de sorcellerie et de sorcellerie de Poudlard. Les étudiants ont réétiqueté les portes des bureaux, les salles de classe, les salles de bain et même la salle de courrier.

Simha pense que la culture de numérotation du MIT reflète la valeur que les gens ici accordent à la logique et à la précision quantitative. Et la maîtrise du langage numérique est une question de fierté pour les étudiants, dit-il. Pour Zhu, c'est juste plus efficace. Les étudiants du MIT aiment raccourcir les choses, dit-elle. Et, ajoute-t-elle, c'est un moyen de vous identifier en tant que personne du MIT où que vous soyez, même à 30 000 pieds.

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