Parler d'une voie rapide Internet fait déjà du mal à certaines startups

Certains investisseurs en capital-risque à la pointe de l'innovation Internet disent qu'ils éviteront les startups nécessitant des connexions rapides pour la vidéo, l'audio ou d'autres services, sachant que la Federal Communications Commission des États-Unis peut laisser les FAI facturer des frais supplémentaires aux principaux fournisseurs de contenu.

Les règles proposées en cours de rédaction par le président de la FCC, Tom Wheeler, permettraient aux FAI de facturer les fournisseurs de contenu comme Netflix pour assurer un service rapide, à condition que ces frais soient commercialement raisonnables. Les règles devraient être publiées pour commentaires publics le 15 mai.

En l'absence de règles claires, certains FAI ont déjà commencé à demander et à percevoir des frais d'accès. Netflix a récemment accepté de payer aux grands FAI comme les frais d'interconnexion de Comcast pour assurer une haute qualité de service, mais le PDG de Netflix, Reed Hastings, a ensuite écrit dans un article de blog que les États-Unis ont besoin d'une forme stricte de neutralité du net, sans de tels péages, car les utilisateurs qui paient déjà des prix élevés pour un service rapide devraient être en mesure d'obtenir le contenu qu'ils veulent.

L'industrie du câble affirme que ces frais sont raisonnables, en particulier lorsque quelques grands fournisseurs de contenu comme Netflix peuvent absorber une grande partie du trafic. Mais si les joueurs aux poches profondes peuvent payer pour un service plus rapide et plus fiable, alors les petites startups sont confrontées à un désavantage écrasant, déclare Brad Burnham, associé directeur chez Union Square , une société de capital-risque basée à New York. Cela fait absolument partie de notre calcul maintenant, dit-il.

Burnham a déclaré que son entreprise resterait désormais à l'écart des startups travaillant dans le domaine de la vidéo et des médias. Cela évitera également d'investir dans des systèmes de paiement ou dans des portefeuilles mobiles, qui nécessitent des temps de transaction ultrarapides pour avoir du sens. C'est une mauvaise scène pour l'innovation dans ces domaines, a déclaré Burnham à propos de la proposition de la FCC.

Ce sera la troisième fois que la FCC tente d'imposer des réglementations sur la discrimination dans la livraison de données, après deux pertes sur des versions antérieures devant un tribunal fédéral (voir Net Neutrality Quashed : New Pricing, Throttling, and Business Models to Follow ). La dernière proposition a été interprétée comme un renversement, en ce sens qu'elle permettrait aux transporteurs de facturer des frais supplémentaires pour certains services.

Wheeler a dit dans un article de blog la semaine dernière qu'il était mal compris. Il y a eu beaucoup de discussions sur la façon dont notre proposition de suivre la feuille de route de la Cour aboutira à une soi-disant «voie rapide» et à des «nantis» et des «démunis» d'Internet. Cela manque le point, a-t-il écrit.

Wheeler a déclaré que les règles sont conçues pour garantir que tout le monde a accès à un Internet suffisamment robuste pour permettre aux consommateurs d'accéder au contenu, aux services et aux applications qu'ils demandent, ainsi qu'à un Internet qui offre aux innovateurs et aux fournisseurs de pointe la possibilité d'offrir de nouvelles produits et services.

L'histoire montre que certains produits et services Web sont plus susceptibles de prendre racine lorsque l'accès aux utilisateurs d'Internet est gratuit. Les fondateurs de Foursquare, par exemple, ont pu mettre en place leur service de réseau social mobile et atteindre 100 000 utilisateurs avec un budget de 25 000 $ seulement, explique Burnham. Ce qui a été si remarquable avec Internet, c'est qu'il a été possible pour une petite startup d'atteindre un public mondial sans frais, ajoute-t-il. Un entrepreneur peut mettre un produit sur le marché, démontrer un réel intérêt, puis s'adresser à des investisseurs.

D'autres VC, en particulier ceux qui financent les fournisseurs de haut débit, ont un autre point de vue. Ils disent que l'explosion du service vidéo a entraîné des coûts énormes qui dépassent de loin la croissance du nombre d'abonnés. Gillis Cashman, associé directeur chez Partenaires MC à Boston, dit qu'il est logique de facturer des frais supplémentaires aux gros fournisseurs de contenu comme Netflix, dont les services aux heures de pointe peuvent parfois consommer plus de 30 % du trafic Internet total. La vidéo congestionne considérablement ces réseaux et pose de réels problèmes aux opérateurs qui doivent dépenser beaucoup d'argent pour mettre à niveau les réseaux et enfoncer la fibre plus profondément dans leurs réseaux, dit-il. Il n'existe actuellement aucun modèle de monétisation qui nécessite un investissement.

Certains observateurs moins investis financièrement ont peu de sympathie pour cet argument. Rob Faris, directeur de recherche au Berkman Center for Internet & Society de l'Université Harvard, note que les fournisseurs de haut débit ont généralement des marges bénéficiaires très élevées et facturent souvent des tarifs échelonnés en fonction des vitesses souhaitées par les consommateurs. Vous ne pouvez pas prétendre de manière crédible que les consommateurs ne paient pas assez pour avoir accès à des services à bande passante plus élevée, dit-il.

Tous les coûts des mises à niveau du réseau ne sont pas non plus élevés. S'il est vrai que creuser des tranchées pour installer des câbles à fibre optique coûtera toujours cher, les améliorations de l'électronique et des logiciels augmentent également les vitesses. L'une des raisons pour lesquelles les opérateurs n'investissent pas davantage dans de nouveaux réseaux de fibre optique est simplement que l'augmentation des vitesses sur les réseaux existants est plus rentable pour eux, explique Faris.

Si la FCC laisse les FAI imposer des frais d'accès, de nouveaux modèles commerciaux et technologies pour imposer ces frais apparaîtront. Les opérateurs sans fil comme Verizon élaborent également une technologie de voie rapide, tout comme les sociétés d'optimisation Web comme Akamai, qui n'ont pas renvoyé de demande de commentaire pour cette histoire (voir Akamai's Plan for a Wireless Data Fast Lane et Verizon Plans a Fast Lane pour certaines applications ). Et AT&T propose des données dites sponsorisées qui permettent à un diffuseur de subventionner ses bits afin que vous puissiez regarder des émissions (et des publicités) gratuitement sur votre téléphone, tandis que d'autres flux de données seront pris en compte dans vos plafonds mensuels.

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