Pari des cellules souches

Hans Keirstead se réveille chaque matin chez lui près de Los Angeles et vérifie CNN. Il cherche des nouvelles sur le tout premier test humain de cellules souches embryonnaires, lancé en octobre par la société de biotechnologie Geron. Surtout, il recherche de mauvaises nouvelles. Si quelqu'un meurt ou souffre, alors c'est fini, dit-il en passant une main dans ses cheveux fauves. Keirstead, vêtu d'une chemise en lin ample et portant un anneau de pouce, est un biologiste à l'Université de Californie à Irvine, qui a été diversement appelé la rock star, le faiseur de miracles et le joueur de flûte de la science des cellules souches. Aujourd'hui, il a un bureau dans un nouveau centre de recherche de 67 millions de dollars payé en partie par les électeurs californiens, qu'il a aidé à persuader de voter pour un plan de dépenses de 3 milliards de dollars pour les cellules souches en 2004 avec une vidéo de rats partiellement paralysés marchant à nouveau après la tige- greffes cellulaires réalisées dans son laboratoire.

Plein d'espoir: T.J. Atchison a été le premier patient à être traité avec une nouvelle approche pour soigner les lésions de la moelle épinière. Le traitement utilise des cellules issues de cellules souches embryonnaires.

Ce même traitement est actuellement testé sur des êtres humains. Pas étonnant que Keirstead soit anxieux. Bien qu'il ne soit pas directement impliqué dans l'essai clinique, la découverte qu'il a brevetée, promue aux Californiens et plus tard autorisée à Geron est maintenant devenue le principal test pour savoir si les cellules souches embryonnaires seront enfin à la hauteur de leur potentiel médical. Je meurs d'envie de savoir si ça marche, dit-il.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de juillet 2011

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Comme Examen de la technologie est allé sous presse, Geron avait jusqu'à présent traité deux patients : un étudiant en école d'infirmières de 21 ans nommé T. J. Atchison, qui a été paralysé à la poitrine dans un accident de voiture en septembre dernier, et une deuxième personne qui n'a pas été identifiée publiquement. L'espoir est que les cellules injectées dans leur moelle épinière puissent aider à réparer les nerfs endommagés et à restaurer au moins un degré de mobilité et de sensation. Même si le traitement échoue, de nombreux chercheurs pensent que le test est une étape critique vers une époque où les corps sont guéris et régénérés avec des cellules vivantes, et non des médicaments chimiques. La thérapie cellulaire est maintenant là pour rester, déclare Wise Young, professeur à l'Université Rutgers et expert en lésions de la moelle épinière. Je dis à mes étudiants que ce sera l'avenir, qu'ils seront la première génération de médecins à utiliser la thérapie cellulaire.

Treize ans de débats publics, de surprises scientifiques, de procès et de décrets présidentiels se sont écoulés depuis que les cellules souches embryonnaires ont été isolées pour la première fois, en 1998. Les cellules souches issues d'embryons humains à un stade précoce ont le potentiel de se développer en n'importe quel type de cellule dans le corps . Dans une boîte de laboratoire, ils peuvent donner naissance à des nerfs, à la peau et même à des cellules cardiaques pulsées. Et Geron, une entreprise de biotechnologie de 180 personnes à Palo Alto, a promis pendant une décennie que des traitements basés sur les cellules pourraient être imminents. La société a déclaré avoir dépensé 45 millions de dollars pour rassembler les preuves nécessaires pour persuader la Food and Drug Administration des États-Unis d'autoriser le premier essai humain en son genre, un effort qui comprenait des tests sur les animaux qu'elle qualifie d'exhaustifs. . L'agence nous a dit que notre candidature était la plus importante qu'elle ait jamais reçue, a déclaré le PDG par intérim de Geron, David Greenwood, en passant la main sur une table de conférence à double longueur qui craquait autrefois sous le poids des 22 500 pages.

Le succès de Geron à obtenir le feu vert de la FDA pour l'essai a déjà déclenché une petite explosion d'autres études sur les cellules souches embryonnaires. Advanced Cell Technology, un concurrent plus petit de Marlborough, Massachusetts, a été autorisé à commencer deux essais qui impliqueront le remplacement de cellules dans les yeux de personnes aveugles à cause de la dégénérescence maculaire : les travailleurs du laboratoire utiliseront des cellules souches pour fabriquer un type de cellule pigmentaire rétinienne qui la maladie tue. La prochaine étape dans le pipeline est l'effort d'une entreprise en démarrage pour transplanter des nerfs de remplacement cultivés en laboratoire chez des nourrissons atteints d'une maladie génétique mortelle appelée amyotrophie spinale. Cet essai est prévu par California Stem Cell, qui a levé 10 millions de dollars auprès de riches donateurs et a engagé Keirstead comme conseiller scientifique en chef. Keirstead, traversant les bureaux encore vides avec un ruban à mesurer à la main, dit qu'il envisage de quitter son laboratoire pour rejoindre l'entreprise à temps plein. Il pense qu'avec l'essai Geron en cours, d'autres études humaines peuvent avancer beaucoup plus rapidement et à moindre coût.

Mais cela dépend de ce qui se passe dans le procès Geron. Et même certains des plus ardents défenseurs des cellules souches craignent que les choses évoluent trop vite. Arthur Caplan, bioéthicien à l'Université de Pennsylvanie et défenseur de la recherche sur les cellules souches (voir Q&R , septembre /Octobre 2006 ) , qualifie l'étude Geron de mal conçue et affirme qu'elle n'aurait jamais dû être autorisée à se poursuivre. C'est fou et extrêmement risqué, dit Caplan. Les études animales ne sont pas suffisantes pour justifier l'essai. Ces études fournissent trop peu de preuves de sécurité, soutient-il, et les découvertes originales de Keirstead chez les rats offrent de minces preuves que les gens seront aidés.

L'histoire de la thérapie génique, une autre technologie biomédicale avancée, qui se profile à l'horizon lorsqu'un jeune volontaire nommé Jesse Gelsinger est décédé dans une étude de sécurité en 1999. Caplan, qui était proche de ces événements, voit des similitudes inquiétantes (voir The Glimmering Promise of Gene Therapy, novembre /Décembre 2006 ) . S'ils subissent un événement indésirable, il y aura un enfer à payer, dit-il.

Pas de miracle

Les lésions de la moelle épinière provoquent une paralysie en tuant les nerfs qui transmettent les impulsions sensorielles et en laissant les autres dépouillés de leur gaine de myéline, la couche de matériau isolant gras qui aide les signaux nerveux à voyager. Geron fabrique son traitement, connu sous le nom de GRNOPC1, en cajolant des cellules souches embryonnaires pour former ce que l'on appelle des cellules précurseurs d'oligodendrocytes. Ces cellules sont mises en bouteille et congelées, et les scientifiques de Geron pensent qu'elles peuvent aider à restaurer un certain degré de sensation et de mouvement des membres chez les patients si elles sont transplantées peu de temps après une lésion de la moelle épinière. En effet, les cellules oligodendrocytes produisent de la myéline et peuvent également servir à d'autres fins, comme encourager la formation de nouveaux vaisseaux sanguins. Dans le premier essai humain de Geron, conçu pour tester la sécurité du traitement, les médecins prévoient d'injecter deux millions de cellules chacune dans la colonne vertébrale de 10 personnes dont les jambes ont été paralysées dans des accidents.

Le traitement sera-t-il un remède ? Les chances sont contre. En général, la plupart des nouveaux traitements, sans parler des traitements hautement expérimentaux, explosent tôt. De plus, GRNOPC1 est confronté à un combat acharné contre le dogme médical, qui dit qu'il est impossible d'inverser les dommages causés au cerveau ou à la moelle épinière humaine. Cela signifie que peu d'experts attendent un miracle de GRNOPC1. Richard Fessler, chirurgien au Northwestern Memorial Hospital de Chicago qui dirige le recrutement de patients pour l'essai Geron dans sept centres médicaux américains, qualifie l'étude de tentative rationnelle pour inverser les lésions de la moelle épinière. Mais il met en garde contre les attentes excessives. Nous ne ferions pas cela si nous n'avions pas d'espoir, mais je ne veux pas insuffler de faux espoirs, a déclaré Fessler lors d'une conférence de presse en mai, après que le deuxième patient a reçu le traitement. Je ne vais pas aller voir l'un de ces patients et lui dire : « Nous allons vous faire une greffe et vous allez marcher. »

Pourtant, certains patients réclament à grands cris de se joindre à l'étude Geron, même si seules les personnes ayant subi des blessures extrêmement récentes - du genre que la recherche en laboratoire suggère qu'elles pourraient être aidées - sont autorisées à participer. Un Néerlandais a offert à Geron 1 million de dollars pour soigner son fils, et Keirstead dit qu'il a reçu une offre encore plus importante d'un millionnaire texan paralysé. Il a dit qu'il me paierait tous les millions qu'il faudrait pour ouvrir une clinique au Mexique, et 2 millions de plus pour moi, juste pour le soigner, dit-il. Cela m'a fait réfléchir, mais pas longtemps.

Une personne qui a plaidé publiquement pour participer au procès est Michael Martinez, un jockey de 24 ans qui a été paralysé après être tombé de cheval au Golden Gate Fields de San Francisco l'année dernière. Martinez a été refusé, en partie parce que ses blessures, dont trois vertèbres écrasées, étaient trop étendues. Il est le candidat le plus difficile pour les cellules souches - si elles peuvent avoir un impact sur lui, ce serait extraordinaire, déclare David Seftel, le médecin qui est venu en aide à Martinez sur la piste et a mené une campagne pour le faire traiter avec des cellules souches. . Seftel se plaint que les spécialistes de la moelle épinière qui ont traité Martinez voient la recherche sur les cellules souches avec scepticisme et hésitent à soutenir l'idée. Nous avons rencontré beaucoup de résistance, dit-il. On nous a dit que c'était une option irresponsable à présenter aux patients en ce moment. Mais la science ne progresse que si les gens prennent des risques soigneusement calculés.

Avec l'aide de Seftel et une campagne de rédaction de lettres par d'autres personnes paralysées, Martinez est maintenant candidat (en attendant l'approbation du gouvernement suisse) pour participer à une étude en Suisse parrainée par une société californienne appelée StemCells Inc. Dans cette étude, des médecins implantent des cellules nerveuses obtenu à partir de fœtus humains à un stade précoce; contrairement aux cellules souches embryonnaires, ces cellules fœtales ont déjà commencé à se différencier en d'autres types cellulaires. Nous avons remué ciel et terre ici pour nous assurer qu'il entre, dit Seftel. S'il est approuvé, Martinez se rendra en Suisse pour un dépistage puis, s'il réussit, subira 30 jours de tests supplémentaires avant d'être autorisé à participer à l'essai.

Martinez, un Panaméen qui parle peu anglais, dit qu'il pense que l'opération pourrait m'aider à retrouver des sensations dans mes jambes et à retrouver les capacités que j'avais auparavant. Comme pour la plupart des paraplégiques, être incapable de marcher est le moindre de ses problèmes. Sa plus grande difficulté réside dans les infections de la vessie, puisqu'il doit uriner par cathéter. Martinez dit qu'il est conscient des dangers associés au traitement par cellules souches, mais en tant que jockey, il est habitué à de longues chances. Je sais que cela comporte certains risques, mais je ne veux pas y penser, dit-il. Je veux rester concentré sur le positif.

Trop puissant

La cellule souche embryonnaire humaine a été isolée en 1998 par James Thomson à l'Université du Wisconsin (Geron, dans un pari prévoyant, a financé ses travaux). Thomson a fait deux affirmations scientifiques principales au sujet de sa découverte. Le premier, et mieux connu, concernait la capacité des cellules à se différencier en n'importe quel type de tissu dans le corps. Moins bien compris mais tout aussi important était que les cellules souches embryonnaires sont immortelles : elles continuent à se diviser, sans jamais s'épuiser comme le font les cellules normales. En bref, elles ne ressemblent à aucune autre cellule humaine.

La vérité de ces affirmations est évidente au siège social d'un étage de Geron à Palo Alto. Dans ses laboratoires, l'entreprise cultive non seulement des cellules du système nerveux, mais aussi du muscle cardiaque, qui est transplanté dans des porcs de 100 livres, et des cellules cartilagineuses qui sont testées dans les genoux de moutons. Étonnamment, tous les milliards de cellules que Geron a cultivées pour son programme sur la moelle épinière, y compris celles injectées dans la colonne vertébrale d'Atchison, sont les descendants directs du tout premier apport de cellules souches que Thomson a créé à partir d'un embryon, une lignée cellulaire connue sous le nom de H1. Aucune autre destruction d'embryons humains n'est nécessaire pour poursuivre ce travail, et il n'y en a pas eu depuis 1998, Ed Wirth, directeur médical de Geron, a déclaré l'année dernière à un auditoire de Phoenix. [C'est] très, très puissant comment vous pouvez multiplier ces cellules.

A surveiller de près : Le biologiste Hans Keirstead, un optimiste autoproclamé à propos des cellules souches, dit qu'il attend maintenant avec impatience les résultats des tests humains.

Au contraire, les cellules souches embryonnaires sont trop puissantes. Au début, les scientifiques espéraient qu'ils seraient des balles magiques pour une variété de maladies. Il suffit de les injecter et de les regarder courir vers les sites de blessure et de remplir les cellules mourantes. Dans une des premières études, des cellules souches embryonnaires placées dans le cerveau de rats souffrant de symptômes de la maladie de Parkinson ont précisément fait cela. Non seulement les cellules sont devenues de nouveaux neurones, mais elles ont commencé à éjecter de la dopamine, le produit chimique perdu dans la maladie de Parkinson. Le problème était qu'ils se déchaînaient souvent, se multipliant en tumeurs effrayantes appelées tératomes, des mélanges désorganisés de tissus, tels que les dents, les cheveux et la mâchoire. Les rats qui ont développé de telles tumeurs sont morts.

Les tumeurs cérébrales étaient le signe que les cellules souches tentaient toujours de remplir leur mission initiale : former une personne entière. Les chercheurs ont rapidement adopté une nouvelle stratégie. Ils utiliseraient des cellules souches, mais uniquement pour fabriquer des cellules filles limitées à un destin particulier – des cellules déjà engagées à devenir du foie, par exemple, ou un nouveau muscle. Personne ne veut mettre des cellules souches embryonnaires dans l'homme, seulement le produit, explique Keirstead aujourd'hui. Ce qu'il a élaboré dans son laboratoire d'Irvine était une recette pour transformer des cellules souches embryonnaires en populations relativement pures de précurseurs d'oligodendrocytes. Ce n'est pas facile : sa recette nécessite 42 jours de cajoleries, de dorlotements et d'ajout de facteurs de croissance au bon moment. Puis, en 2005, Keirstead a publié un rapport disant que lorsqu'il a injecté les cellules oligodendrocytes dans la moelle épinière de rats estropiés, ils sont passés de traîner leurs pattes arrière à marcher à nouveau en quelques jours. Ce résultat a été une bombe, et Geron, qui a versé 1,8 million de dollars dans le laboratoire de Keirstead, a rapidement décidé que poursuivre un traitement par cellules souches pour les personnes souffrant de lésions médullaires deviendrait le programme phare de l'entreprise.

L'un des défis de Geron a été de créer une recette industrielle pour la croissance du grand nombre de cellules nécessaires au traitement des patients. Le directeur principal des opérations de fabrication de la société, Sean Cullen, a déclaré que Geron était maintenant, avec sa technologie, là où des sociétés telles qu'Amgen et Genentech se trouvaient avec des médicaments à base de protéines et d'anticorps il y a une décennie, lorsqu'elles ont commencé à les fabriquer. Mais si les protéines étaient plus difficiles à fabriquer que les produits chimiques ordinaires, la thérapie cellulaire est un ordre de grandeur encore plus difficile. Pensez-y, dit Cullen, pointant à travers un hublot en verre dans la salle blanche, où les cellules se multiplient dans des pots de milieu rose. La cellule est un être vivant, vous ne pouvez pas définir ce qu'elle est avec la même granularité. En effet, le produit que fabrique Geron ne peut pas être caractérisé comme un composé chimique. C'est plutôt un mélange de différents types de cellules, y compris les oligodendrocytes. Le processus de fabrication est à bien des égards encore indéfini, dit Cullen, toujours un art. Quand il a entendu que des cellules qu'il avait cultivées avaient été injectées dans la colonne vertébrale de quelqu'un, cela l'a ramenée à la maison, réfléchit-il. Maintenant, vous savez que c'est la vie ou la mort.

Risques contre récompenses

Ce qui inquiète certains scientifiques, c'est que les résultats de Keirstead chez les rats n'ont jamais été confirmés et publiés de manière indépendante. Ce n'est pas inhabituel en science, mais cela peut être une raison d'être prudent dans ce cas, car de nombreuses découvertes dans le domaine des cellules souches se sont par la suite révélées. Je pense qu'il est important que cela soit répliqué, déclare Thomas Lane, neuroscientifique à l'Université de Californie, Irvine, qui a déjà collaboré avec Keirstead pour utiliser les cellules chez des souris présentant des symptômes de sclérose en plaques, pour découvrir que les cellules n'ont pas survivre et ne semble pas produire de nouvelle myéline. Bien que les deux études ne puissent pas être comparées directement, dit Lane, à la fin de la journée [les cellules] n'ont pas fonctionné pour nous.

Une complication en essayant de reproduire les résultats est que d'autres laboratoires peuvent commencer avec différentes populations de cellules souches embryonnaires, et chaque laboratoire a ses propres astuces pour induire les cellules à se différencier, ce qui rend les comparaisons directes difficiles. Wenbin Deng, professeur à l'Université de Californie à Davis, a tenté de reproduire la recette de Keirstead, et les résultats le laissent prudent quant aux tests humains. Je pense que c'est encore un peu prématuré à ce stade, dit Deng. Même si ce type de cellule est idéal pour les études de transplantation, il existe encore beaucoup d'incertitudes quant à leur sécurité et leur efficacité.

Les scientifiques de Geron disent avoir reproduit et étendu les découvertes de Keirstead, bien que les données n'aient pas été publiées. Nous aimerions publier, mais ce n'est pas l'objectif de l'équipe, déclare Anna Krassowska, une scientifique en cellules souches qui travaille maintenant en tant que directrice des relations avec les investisseurs chez Geron. Parfois, il y a la perception que tout notre essai est basé sur les sept rats de Hans Keirstead, et ce n'est pas vrai.

Pourtant, même si le traitement guérit les rats, on ne sait toujours pas exactement ce qu'il fait. À l'origine, la théorie était que les nouveaux oligodendrocytes devraient restaurer la myéline manquante sur les axones, les projections des cellules nerveuses qui transmettent les signaux électriques. Mais Ann Parr, chirurgienne de la colonne vertébrale et chercheuse à l'Université du Michigan, affirme que les avantages apparaissent si rapidement - en quelques jours - que la nouvelle myéline ne peut pas être toute l'histoire. Peut-être que les cellules émettent des produits chimiques qui aident à prévenir les dommages continus d'une autre manière. Je pense qu'il existe de bonnes preuves que la transplantation des cellules peut avoir un effet bénéfique, mais personne ne sait comment elles fonctionnent, dit Parr.

Pour des critiques tels que Caplan, les mises en garde s'ajoutent à de sérieux doutes. Il dit qu'il ne voit pas de raison pour les tests humains étant donné les résultats peu impressionnants chez les rongeurs, dont les blessures n'étaient pas aussi graves que celles des sujets humains de Geron. De plus, les patients que traite Geron ne sont pas en phase terminale. Les personnes paralysées lors d'accidents s'adaptent souvent après le choc initial et retrouvent une vie relativement normale. Au début, vous pensez qu'ils n'ont pas grand-chose à perdre, dit Parr, mais c'est en fait le cas. Ils pourraient mourir. Aucune de ces préoccupations n'a pesé trop lourdement sur Atchison, le premier patient de Geron. Il a signé les formulaires pour participer au procès seulement 30 minutes après les avoir lus. Depuis l'injection, Atchison s'inquiète davantage de la perspective de développer une tumeur, mais il a accepté le danger. Même si je tombais malade, dit-il, je contribuerais toujours à la santé de quelqu'un d'autre, quelque part sur toute la ligne ( s ee La bonne décision ) .

Regarder vers l'avant: Atchison, montré ici chez lui à Chatom, en Alabama, dit qu'il s'inquiète parfois des dangers du nouveau traitement de Geron, mais qu'il est convaincu que sa participation à l'essai clinique aidera les autres.

La tâche d'équilibrer les preuves pour et contre la thérapie par cellules souches a été confiée à la Food and Drug Administration des États-Unis en 2008, lorsque Geron a soumis pour la première fois sa demande de tester le traitement sur des personnes. Pour l'agence, chargée d'assurer la sécurité de tous les médicaments, les cellules souches embryonnaires n'étaient pas seulement un sujet politique chargé mais un énorme défi technique. Lorsque la FDA a réuni ses meilleurs conseillers cette année-là, à l'hôtel Hilton de Gaithersburg, dans le Maryland, pour discuter de l'opportunité d'approuver le traitement de Geron, un participant a qualifié les cellules souches de probablement la thérapeutique biologique la plus complexe qu'on puisse imaginer humainement.

Tout le monde était bien conscient de la façon dont certaines tentatives précédentes pour modifier la constitution cellulaire et génétique du corps avaient mal tourné. En plus de la tristement célèbre mort due à la thérapie génique, il y a eu le cas de patients atteints de la maladie de Parkinson qui ont commencé à ressentir des mouvements incontrôlés après avoir reçu des greffes de tissus de fœtus. Une étude française, il y a dix ans, était également préoccupante dans laquelle des greffes de moelle osseuse génétiquement modifiée avaient guéri des enfants atteints d'immunodéficience combinée sévère, ou maladie du garçon bulle, pour provoquer une leucémie des années plus tard. Contrairement aux médicaments ordinaires, dont l'action s'estompe rapidement, ces traitements menaçaient de se renforcer. Pour certains produits, ont noté les responsables de l'agence, une prolifération incontrôlée est une possibilité réelle.

La principale inquiétude de la FDA était qu'une cellule souche embryonnaire parasite puisse provoquer une tumeur. Après la réunion de 2008, l'agence a déclaré à Geron que son procès ne pouvait pas avoir lieu. Le problème : certains rats de Geron avaient développé de minuscules kystes là où le traitement avait été injecté. Jane Lebkowski, directrice scientifique de Geron, a déclaré que les excroissances étaient des masses inoffensives de cellules épithéliales, comme des ballons d'eau microscopiques. Inoffensif, peut-être. Mais ils n'appartenaient pas à la moelle épinière, et qui sait combien ils pourraient grandir au cours d'une vie humaine. Lebkowski dit que Geron a ajusté sa recette de fabrication pour éliminer les tissus indésirables. Mais il a fallu encore deux ans à l'entreprise - et une centaine de rats de plus - pour persuader la FDA que son produit était suffisamment sûr pour être testé sur des humains. Malgré cela, la FDA a exigé des précautions de sécurité inhabituelles, stipulant, par exemple, que les patients soient suivis pour les années à venir.

De tels retards s'accumulent et certains pensent que la FDA crée un barrage routier. Plusieurs sociétés ont obtenu l'approbation de l'agence pour tester des injections de cellules souches prélevées sur des fœtus humains immatures, une technologie plus ancienne mais connexe qui a également suscité des inquiétudes à la FDA. Le problème est que l'agence est surchargée de travail et en sous-effectif et n'est pas si familiarisée avec la thérapie cellulaire, explique Richard Garr, PDG de NeuralStem, une entreprise qui a récemment commencé à tester des cellules de la moelle épinière fœtale chez des patients atteints de la maladie de Lou Gehrig, ou SLA. Pour l'étude de NeuralStem, comme celle de Geron, l'agence a exigé que les patients soient traités à au moins 30 jours d'intervalle, pour laisser le temps de dire si des problèmes surviendraient. Il faudra au moins un an et demi à la société pour terminer l'étude, étant donné que 18 patients devraient s'inscrire. Et voici une maladie qui vous tue en trois à cinq ans, en moyenne, après le diagnostic, dit Garr. On a donc l'impression qu'ils vous ralentissent. Je pense que la FDA estime que la prudence est justifiée. Je peux vous dire que les groupes de défense des patients sont frustrés.

En effet, de nombreux patients choisissent de ne pas attendre. Des cliniques non réglementées, des excentriques, des escrocs et des charlatans ont surgi de Cancún à Pékin, incitant les patients à payer jusqu'à 40 000 $ pour avoir la chance d'un miracle des cellules souches. Mais les touristes médicaux qui esquivent les règles de sécurité américaines pour les injections à l'étranger courent des risques inconnus. En 2009, des médecins israéliens traitant un garçon de 13 ans ont signalé le premier cas de tumeur cérébrale causée par une thérapie par cellules souches. Les parents du garçon l'avaient emmené dans une clinique secrète de Moscou où des cellules provenant de fœtus humains avaient été injectées dans son cerveau.

Les patients qui rejoignent l'étude Geron, en revanche, seront soumis à une batterie d'IRM, de tests sanguins, d'examens médicaux et de suivis pendant 15 ans. Peut-être en raison des exigences imposées aux candidats, le procès s'est déroulé à un rythme soutenu. En avril, la société a surpris les investisseurs en annonçant qu'en six mois, elle n'avait réussi à inscrire qu'un seul patient. La bonne nouvelle était que le patient, Atchison, n'avait subi aucun effet secondaire inattendu. La mauvaise nouvelle, même après l'enrôlement du deuxième patient en mai, est qu'à ce rythme, il faudra trois ans à Geron pour terminer. Le PDG David Greenwood a déclaré que la société avait demandé à la FDA d'assouplir les critères stricts pour les sujets. Les thérapies cellulaires sont nouvelles et l'agence adopte à juste titre, je pense, une position très conservatrice, dit-il. Mais, ajoute-t-il, vous pouvez rétrécir votre entonnoir tellement que vous n'obtenez aucun patient.

De retour à son bureau à l'UC Irvine, Keirstead dit qu'il a reçu plusieurs appels téléphoniques de personnes qui envisageaient de participer à l'essai Geron : elles cherchaient un niveau de confiance, un sentiment de ma part. Est-ce que ça va vraiment marcher et est-ce que c'est sûr ? Les appels ont mis Keirstead dans une situation difficile. Mon sens ridicule d'optimisme peut obscurcir mon jugement, dit-il. Mais je leur dis que nous avons fait tout ce que nous pouvons faire scientifiquement et chez les animaux. Et nous ne savons toujours pas si cela fonctionne chez l'homme.

Antonio Regalado est le contributeur d'Amérique latine à La science magazine. Il est basé à São Paulo, au Brésil.

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