Oxygène martien

En avril, grâce à un instrument conçu par le MIT, le rover Mars Perseverance de la NASA a franchi une étape remarquable : il a généré le premier oxygène respirable sur une autre planète.

L'atmosphère martienne est composée d'environ 95 % de dioxyde de carbone, mais MOXIE (Mars Oxygen In-situ Resource Utilization Experiment), un petit appareil en forme de boîte à bord, l'a converti en oxygène grâce à une technique appelée électrolyse d'oxyde solide.

Des techniciens du Jet Propulsion Laboratory de la NASA abaissent MOXIE dans le rover Persévérance.

NASA/JPL-CALTECH

Le dioxyde de carbone martien a d'abord été comprimé et filtré pour éliminer tout contaminant. Il a ensuite été chauffé et séparé en oxygène et monoxyde de carbone. L'oxygène a été isolé dans une chambre séparée, où les ions ont fusionné en oxygène gazeux, et le monoxyde de carbone a été relâché dans l'atmosphère. Le test a produit 5,4 grammes d'oxygène en une heure, et résultats préliminaires a suggéré qu'il était presque pur à 100 %.

La première exécution de MOXIE est un pas dans la bonne direction pour nous rapprocher de la possibilité de missions humaines sur Mars, déclare Jeffrey Hoffman, professeur de la pratique au Département d'aéronautique et d'astronautique, chercheur principal adjoint du projet. L'oxygène sera crucial non seulement pour respirer, mais en tant que composant du carburant de fusée : selon le chercheur principal Michael Hecht, SM '78, du MIT Haystack Observatory, le lancement de quatre astronautes depuis la surface martienne en nécessiterait probablement 25 tonnes.

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