Ouvrez et dites Eurêka

Limor Fried '03, MEng '05, était récemment dans le train de New York à Boston lorsque la femme à côté d'elle a appelé un ami sur son téléphone portable et a commencé à discuter de sujets inconfortablement intimes. Ils voyageaient dans une voiture silencieuse désignée, où les appels téléphoniques et les conversations bruyantes sont verbaux. Mais même si la femme a raccroché lorsque le conducteur le lui a demandé, elle a rapidement passé un autre appel, régalant à nouveau les autres passagers des détails sanglants de sa vie personnelle. Fried, qui a étudié la culture informatique au Media Lab, a décidé de passer à l'action. Elle appuya subrepticement sur un bouton d'un gadget de poche qu'elle avait conçu en tant qu'étudiante diplômée du MIT. La soi-disant Wave Bubble de Fried brouille la réception des téléphones portables en créant des interférences de radiofréquence destructrices. Lorsque l'appel de la femme bavarde a soudainement cessé – et que ses tentatives répétées de se reconnecter ont mystérieusement échoué – elle a finalement ouvert un livre et a commencé à lire, en silence.

L'ancienne élève Limor Fried vend des kits pour des gadgets open source comme cet appareil pour jouer au jeu de la vie, pour lequel elle a rééquipé un kit par les ingénieurs du MIT de Dropout Designs.

La frustration de Fried d'avoir à écouter les appels téléphoniques des autres l'a amenée à créer la Wave Bubble dans le cadre de son mémoire de maîtrise. Mais elle n'est pas une justicière solitaire. En fait, elle partage librement la conception de son arme secrète avec quiconque souhaite débarrasser les espaces publics des conversations téléphoniques intrusives. Elle a publié des instructions et une liste de pièces pour son gadget en ligne, permettant à quiconque de créer un brouilleur de téléphone portable, avec la mise en garde qu'il est illégal d'en utiliser un. Et en partageant le design sur le Web, elle a parfaitement contourné l'interdiction de la Federal Communications Commission des États-Unis de distribuer les appareils eux-mêmes.

Aujourd'hui, Fried reste attachée à l'idée de partager ses conceptions et son expertise en ingénierie. Elle dirige sa propre entreprise, Adafruit Industries de New York, à travers laquelle elle vend des kits qui permettent aux gens d'entreprendre des projets moins subversifs, tels que fabriquer un chargeur de batterie pour iPod et transformer une roue de vélo en un écran LED personnalisé. Tous ses kits sont basés sur des conceptions qui peuvent être modifiées ou améliorées par ses clients. Elle trouve également le temps d'animer un programme vidéo sur Internet, appelé Ingénieur Citoyen . Dans un épisode récent, elle et son co-animateur Phil Torrone ont expliqué comment fonctionnent les cartes SIM de téléphone portable (les puces qui identifient le compte et le réseau d'un utilisateur) et comment les pirater pour, par exemple, récupérer des messages texte supprimés.

J'aide les gens à apprendre l'électronique, dit Fried, et je m'assure également que l'information sera toujours disponible. Et lorsque les utilisateurs adaptent et améliorent ses conceptions, dit-elle, cela contribue à améliorer ses produits.

Fried n'est pas la seule à partager librement ses projets et ses connaissances. En fait, le matériel open source, comme on l'appelle, est de plus en plus populaire parmi tous les types d'ingénieurs, des étudiants et des amateurs aux entrepreneurs aux ingénieurs de grandes entreprises comme Sun Microsystems et Nokia. L'idée de base est que si les pièces et les conceptions des appareils - et l'électronique n'est qu'un exemple - sont disponibles pour le public, alors plus de personnes peuvent modifier les conceptions pour répondre à leurs besoins spécifiques. En publiant des conceptions en ligne, les ingénieurs en matériel ont trouvé une énorme communauté de consommateurs et de collègues professionnels qui sont disposés et capables de fournir des commentaires, et même d'étendre les conceptions d'une manière à laquelle leurs créateurs n'avaient pas pensé. En effet, l'approche ouverte de la conception du matériel peut constituer un effort de recherche et développement massif et distribué, et même un programme d'assurance qualité à bon marché.

Eric von Hippel, professeur de gestion à la Sloan School, SM ‘68, décrit ces idées dans son livre Démocratiser l'innovation –que tout le monde peut télécharger gratuitement depuis son site Web. L'un des principaux partisans mondiaux de la technologie ouverte, von Hippel, qui est également professeur à la division des systèmes d'ingénierie, maintient que les produits sont mieux conçus et modifiés par les personnes qui les utilisent réellement. Bien qu'il soit prohibitif pour une entreprise de concevoir, prototyper et tester sur le marché chaque modification de conception que les clients pourraient souhaiter, les clients motivés se chargeront eux-mêmes de ces tâches pour obtenir exactement ce qu'ils veulent sans avoir à attendre.

Le concept de technologie ouverte n'est pas nouveau, bien sûr. Depuis plus d'une décennie, des personnes enclines à la technique modifient le code sous-jacent de logiciels open source tels que Linux. Autrefois un système d'exploitation obscur pour les geeks, Linux se généralise de plus en plus ; les chiffres sont difficiles à suivre car les utilisateurs ne sont pas obligés d'enregistrer leurs systèmes, mais Dell livre actuellement cinq modèles d'ordinateurs avec le système d'exploitation basé sur Linux Ubuntu préinstallé. Et IBM utilise Linux avec plus de 15 000 clients professionnels. Le navigateur Web Firefox, qui a été téléchargé sur plus de 180 millions d'ordinateurs de bureau, est devenu une autre affiche pour les logiciels open source. Plus de 800 programmeurs fournissent des morceaux de code à la Fondation Mozilla, l'organisation à but non lucratif qui gère Firefox. La petite équipe d'ingénieurs de Mozilla bricole ensuite tous ces éléments et publie des prototypes de nouveaux navigateurs à des milliers de testeurs, y compris les programmeurs eux-mêmes, qui fournissent des commentaires et plus de code pour que le navigateur fonctionne bien et fonctionne en toute sécurité.

Des ingénieurs comme Fried pensent que le matériel open source peut suivre un chemin similaire. Un logiciel open source a mis de nombreuses années à créer quelque chose d'« utile », dit-elle, mais [le fait] qu'il l'ait fait est devenu l'inspiration pour dupliquer ce modèle [dans le matériel].

Von Hippel observe que le matériel open source est en fait antérieur aux logiciels open source de plusieurs siècles : les gens ont toujours partagé des plans et des croquis pour des choses telles que les meubles et les machines. Mais la visibilité de la communauté des logiciels open source a créé une nouvelle prise de conscience de ce qui a longtemps été la pratique historique du matériel, dit-il.

Ce qui est différent avec le matériel ouvert d'aujourd'hui, c'est que le Web et les nouveaux types de logiciels de conception facilitent la création, le partage, la distribution et la modification des conceptions matérielles. La plupart des produits sont d'abord conçus dans un logiciel, explique von Hippel. Vous concevez et simulez donc sur l'ordinateur et, à la dernière étape, vous le transformez en matériel. Si vous considérez le logiciel open source comme un bien d'information, alors le matériel open source est également un bien d'information jusqu'à la toute dernière étape. Les conceptions matérielles peuvent être partagées, améliorées et repartagées aussi facilement que les conceptions logicielles.

Le matériel open source a un public fort et passionné dans la communauté des amateurs. En 2005, O'Reilly Media a commencé à publier le magazine Make, un guide pratique trimestriel pour toutes sortes de projets d'ingénierie et de science. Faire compte maintenant plus de 100 000 abonnés et a engendré des événements connus sous le nom de Maker Faires, qui sont un croisement entre des foires scientifiques gonflées et des salons d'artisanat de haute technologie. Au printemps dernier, 65 000 professionnels et amateurs ont afflué à la San Francisco Bay Area Maker Faire pour présenter des projets allant des arts et de l'artisanat à l'ingénierie et à la science, et beaucoup ont brouillé les frontières. Et pendant qu'ils montraient leurs créations, les participants ont également partagé des idées et rencontré des collaborateurs potentiels.

À l'époque où Make a démarré, Eric Wilhelm '99, SM '01, PhD '04, a lancé le site Web Instructables, qui fournit un modèle d'instructions étape par étape permettant aux gens de documenter leurs projets d'ingénierie en ligne. Étant donné que ses utilisateurs sont autorisés à commenter les projets d'autres personnes, Instructables a créé une communauté dynamique de passionnés de technologie qui partagent des informations sur la construction à peu près n'importe quoi, y compris une souris d'ordinateur fabriquée à partir d'une véritable souris morte, un match de huit pieds de long, et carburant biodiesel. (Voir le profil de Wilhelm en tant que gagnant du TR35 dans le numéro de septembre/octobre de Technology Review.)

Andrew Bunnie Huang '97, MEng '97, PhD '02, un autre entrepreneur du MIT, a cofondé une société appelée Chumby pour vendre des cubes souples, de la taille d'une boîte de mouchoirs, équipés d'un écran, d'un simple ordinateur embarqué et d'un Wi-Fi lien. Le Chumby, comme on l'appelle, peut être utilisé pour afficher des données provenant d'Internet, telles que des photos Flickr ou des prévisions météorologiques, ou pour syntoniser une station de radio Internet. Dès le départ, Huang et ses cofondateurs ont décidé de rendre le Chumby open source afin que les clients puissent modifier l'unité de base en fonction de leurs propres besoins. Essentiellement, Huang a créé une plate-forme pour construire d'autres appareils. Huang lui-même a fourni des instructions pour ajouter un écran à plus haute résolution, et plus fantaisiste, il a publié des instructions pour transformer deux Chumbys en une voiture télécommandée et un contrôleur portatif. En rendant le Chumby piratable, Huang et ses collaborateurs créent une communauté de clients investis pour aider au développement de produits en cours.

Grâce à Internet et aux outils informatiques, la pratique [de partager des conceptions matérielles] est devenue beaucoup plus puissante et pratique, explique von Hippel. Dans le passé, dit-il, il aurait dû envoyer des schémas de circuit ou un dessin d'un nouveau bras de robot à quelques personnes et attendre leurs réponses. Désormais, il peut simuler une idée dans un programme de CAO ou dans l'un des nombreux systèmes logiciels qui permettent aux chercheurs de concevoir des microprocesseurs et des radios, et diffuser les plans à un groupe d'utilisateurs, à des collaborateurs ou même aux visiteurs de son site Web personnel. Le retour est quasi immédiat.

Bluespec, un outil logiciel développé au MIT pour la conception et le test de circuits, est l'une des avancées qui facilite la vie des ingénieurs en matériel open source. Jamey Hicks '87, SM '88, PhD '92, directeur du Nokia Research Center à Cambridge, utilise Bluespec pour collaborer avec des étudiants du MIT afin de concevoir des radios pour téléphones portables de nouvelle génération et des décodeurs vidéo open source, des puces qui décompressent vidéo à afficher sur les téléphones portables et autres appareils mobiles. La beauté de Bluespec, dit Hicks, est que vous pouvez essentiellement programmer une conception de circuit en utilisant des ensembles d'instructions préexistantes. À des fins éducatives, il est utile d'avoir des conceptions préexistantes disponibles tout comme celles qui sont disponibles dans les logiciels, dit-il. Si vous avez un point de départ sur lequel vous appuyer, vous pouvez en faire plus.

Nokia s'intéresse au matériel open source car il peut faire avancer la recherche plus rapidement, dit Hicks. Par exemple, si les puces de décodeur vidéo sont ouvertes et largement disponibles, elles peuvent être mises à jour plus rapidement à mesure que de nouvelles normes vidéo, telles que la haute définition, émergent. Certaines entreprises pourraient décider d'adopter une conception ouverte et de l'intégrer dans une [puce] que Nokia pourrait utiliser, explique Hicks. Il dit que Nokia a décidé de travailler avec le MIT sur des décodeurs vidéo open source (parmi d'autres projets open source) parce qu'il s'est rendu compte que si tous les fabricants de puces, même ceux qui sont en concurrence avec les fournisseurs de Nokia, avaient accès aux conceptions de décodeurs, Nokia pourrait réduire le développement temps global et récolter les bénéfices de l'innovation potentielle.

Il n'est pas surprenant que le MIT lance des projets de matériel open source et des startups, étant donné sa longue et riche tradition de piratage. Et l'Institut a démontré une autre vérité sur l'approche open-source lorsqu'il a lancé OpenCourseWare en 2002, dans le but de mettre presque tous ses supports de cours sur le Web.

En 2007, le MIT offrait un accès en ligne à des notes de cours, des suggestions de lecture et, dans de nombreux cas, des vidéos pour plus de 1 800 cours. Bien que cela puisse sembler donner un produit d'une valeur de milliers de dollars, le fait est que l'accès au matériel de classe ne peut pas reproduire l'expérience d'apprentissage sur le campus. En créant OpenCourseWare, le MIT s'est rendu compte que sa vraie valeur venait de ses professeurs, de ses étudiants et de sa communauté, qui sont tous impossibles à reproduire.

Bien que les entreprises technologiques aient des objectifs fondamentalement différents de ceux des établissements d'enseignement, elles aussi reconnaissent qu'adopter l'ouverture ne revient pas à céder le magasin. S'ils visent à fournir une plate-forme à d'autres concepteurs plutôt que d'essayer de concevoir le meilleur produit pour tout le monde, dit von Hippel, ils sont libres de se concentrer sur ce que les grandes entreprises sont particulièrement bien équipées pour faire : à savoir, la production à grand volume, le service client, et marketing de marque.

Bien sûr, pour certaines entreprises, percer les secrets du design ne fonctionnera tout simplement pas. Un développeur [peut avoir] une certaine propriété intellectuelle intégrée dans la conception, et son activité dépend de la fermeture de celle-ci, dit Hicks.

Von Hippel est d'accord. Si vous voulez être open source, vous devez profiter d'autre chose que de vos conceptions, dit-il. Pour passer à l'open source, certaines entreprises peuvent avoir besoin de modifier leurs plans d'affaires. Cela pourrait prendre du temps, ou cela pourrait être prohibitif.

Mais il convient de noter, dit Hicks, que le matériel combinant des composants open source et fermé peut encore bénéficier des améliorations apportées par une large communauté de bricoleurs. Certaines parties d'un dessin peuvent être ouvertes, tandis que d'autres restent secrètes pour maintenir les droits de propriété intellectuelle.

Von Hippel prédit un changement progressif dans de nombreuses industries. Finalement, dit-il, les entreprises qui fabriquent des appareils de haute technologie et des vélos de montagne ne concevront plus leurs produits ; au lieu de cela, les personnes qui utilisent les produits concevront les leurs. Par exemple, les entreprises qui conçoivent actuellement des machines pour Boeing peuvent toujours fournir les matériaux et fabriquer les machines, mais les ingénieurs de Boeing concevront eux-mêmes les machines, car ils comprennent le mieux comment ils devront les utiliser. Je vois les solutions open source accroître leur emprise dans de nombreux autres domaines et nous responsabiliser tous, déclare Von Hippel. En tant que personnes qui utilisent les produits, nous obtiendrons plus de ce que nous voulons et pourrons participer beaucoup plus à la conception. Les fabricants vont devenir des fonderies qui produisent ce que les utilisateurs conçoivent.

C'est comme si le reste du monde s'éveillait à la joie du piratage, dit-il. On peut dire que le MIT a eu pendant de nombreuses années les avantages comparatifs dont bénéficie actuellement le reste du monde : accès à de meilleurs outils, accès à une communauté d'experts. La même chose qui inspire la tradition du piratage au MIT peut se propager, car maintenant un pirate peut se joindre de n'importe où.

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